方叔從陳家莊趕回百家村時，夜幕早已降臨。
小年這天喬叔病逝，給整個百家村蒙上了一層低沉的灰色。全村男女老少紛紛前來喬家吊孝慰問，哭聲似海浪，一波接一波。
來遲一步的方叔長跪不起，在喬叔靈前失聲痛哭。想起前些日子他們還曾一起說話，說等喬叔病好了，再去山裡扛一頭野豬回來。可才幾天工夫就彼此陰陽兩隔，從此再無相見之日。
梁四爺見方叔哭得實在傷心，就過來解勸“人死不能複生。再說了，喬叔這癆病，也不知熬了多少藥都沒能見效。隻能說他陽壽已儘——”說到這兒，也忍不住滾下兩行熱淚。
這時，村長走了過來，“我有件事正要同你們商量。”說著，他使了個眼色叫梁四爺和方叔到外麵來。
外麵寒風陣陣，滿天寒星不見月色。東邊黑黢黢的大山時隱時現。
門前桌上點著一盞玻璃煤油燈，微弱的火焰在夜風的侵襲下東倒西歪，仿佛隨時會熄滅。
村長引著梁四爺和方叔在桌邊坐下。
村長說“方叔，方義和喬雪的娃娃親到底還算不算數？若是算數，方義也得同喬雪一起為喬叔披麻戴孝。”
沒等方叔開口，梁四爺先說“這件事恐怕……不好辦！喬叔吐血死了，走的時候連一句話也沒能留下呢。”
方叔緩緩抬起頭望著梁四爺，又看看村長，猶豫了一會兒，“我回去跟孩子他媽商量一下吧。”於是起身離開了。
夜風冷冷，淩亂了方叔的頭發，也吹亂了他滿腹心事。他的腳步在前行，身體卻不由得後退，一路走走停停。指間一支煙被風吹滅了幾次，又點燃了幾次。
回想當年，他和喬叔一起上山下河，走鄉串戶，不知吃了多少辛苦，幾次三番死裡逃生，才活到了今天。後來各自成家，很巧合的是，兩家在同一年迎來方義和喬雪的出生。當時兩家歡天喜地，給兩個孩子訂了娃娃親。
可自從喬叔染上癆病以後，娃娃親這件事似乎有了微妙的變化。哪怕是在病得十分嚴重的情況下，喬叔也都沒有再提起過，好像是忘記乾淨了，又好像是壓根兒就不想再提。
他無數次思考過，定是喬叔認為方家窮困潦倒不算，孩子又多，將來喬雪嫁過來以後沒有好日子過，所以才改變了主意。但對於喬雪，他是真的打心眼裡滿意，希望娃娃親在將來如約落實。可如今喬叔就這樣走了，劉嬸又從來就是個沒嘴的葫蘆，一切都無從談起。
不知不覺，方叔來到了家門口，卻正趕上方義迎麵走來。“爸，你回來了。”方義趕緊又轉身回去告訴李嬸。
方榮，方華，方富和方貴得知喬叔吐血死亡後，都嚇得不輕，怕晚上會有鬼跟在身後，所以早早吃了晚飯出門，各自去村裡夥伴家找床睡去了。方梅，方蘭和方菊此刻正依偎在床做針線活兒織毛衣，納鞋底，刺繡……桌上一盞煤油燈搖搖地冒著黑煙，滿屋子油味兒，昏黃微弱的光暈照在冷冷的土牆壁上。
李嬸見方叔愁眉苦臉回到家中，忙讓方義打了一盆熱水給方叔洗臉。自己進廚房揭開鍋蓋，將熱氣騰騰的稀飯和那幾塊香噴噴的兔肉端出來放在桌上，另外添上那幾樣百年不變的家常鹹菜。
方叔洗漱完畢，坐在桌邊吃飯。對於那幾塊兔肉，他感到非常意外，卻也不問是從哪裡得來的，一陣狼吞虎咽吃個精光，連骨頭都嚼碎成渣咽了下去。
靠在門邊的方義看見方叔吃兔肉的一幕，心裡很不是滋味。他今天一塊兔肉都沒嘗，全讓給弟弟妹妹們吃了。他不是不想吃，而是實在咽不下。一大碗兔肉對於這個家庭來說，是真的不夠啊！
“方義，你也去睡吧。喬叔走了，明天我們都要去他家幫忙，也會有用得著你的時候。你晚上早早休息，明天早早起來。”方叔一邊吃一邊斜眼朝方義擺了擺手。
方義答應了一聲，轉身離開，很快消失在茫茫的夜色中。他可不像那幾個弟弟，夜晚走黑路還怕鬼。他是學武的人，向來膽大，不論夜裡幾時出門，都敢獨自一人到處活動。喬叔走了，他感到萬分難過，而不是害怕。他真的希望喬叔能活著，那樣的話，他就可以像從前一樣，總能看到喬雪的笑。
見方義走遠了，方叔讓李嬸關了大門，倆人坐在桌邊，長籲短歎。方叔將村長和梁四爺的話都告訴了李嬸，李嬸思量了老半天，說“依照我們兩家的交情，披麻戴孝其實倒也沒什麼，隻是委屈了咱老大，就這麼不清不楚地給人家……到底算怎麼一回事呢？”
方叔一言不發，隻一個勁地抽煙。“就當是孝敬喬叔吧。雖說咱家現在孩子多麻煩大，但等老大到了結婚的年齡，說不定咱早就過上好日子了，會有更好的姑娘願意嫁到咱家來的……”
李嬸沒有再說話，隻得答應明天讓方義為喬叔披麻戴孝。
第二天，天還沒亮，方義帶著一身熱氣早早進了家門。他每天早起鑽進山林子裡偷偷地練功，直到大汗淋漓才停止。
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方叔一改往常的冷淡，用極其溫和的語氣對方義說“今天你有一個非常重大的責任要去擔當——為喬叔披麻戴孝。他們家沒有兒子，又跟我們家最親，所以……”
方義先是一愣。雖然他早就聽說過自己和喬雪的娃娃親，但並沒有人在他麵前提起過。而對於喬雪，他也一直當作是親妹妹對待。此刻他心裡仿佛有話要說，卻不知怎的，竟說不出來。麵對方叔懾人心底的眼神，他終究還是沉默地點了點頭。
一貧如洗的窮山崗子，並不能給死去的人帶來多大的安慰，除了本能地給予他一塊可以沉睡的黃土地。
一陣刺耳的鞭炮聲響起，山崗上的一支浩浩蕩蕩的殯葬隊伍迎著冉冉升起的朝陽出發了。方義同喬雪一起，披麻戴孝走在前邊，八人台的一口劣質棺材緊隨其後，向著東邊的山林緩緩進發，夾雜著驚天動地的哭喊。
方義低頭走著，模糊地看腳下的黃土路一點點向前延伸，延伸……似乎永遠都沒有儘頭。
這是第一次，他的眼裡充滿了幽遠而深沉的哀思，心裡充滿了莫名的對於貧窮的怨恨和抗議。他深深愛著自己腳下的這片土地，深深愛著村裡可親的鄉鄰，可卻無法阻擋疾病的突襲和親人的亡故……喬叔是吐血而死，那下一個被疾病纏身的又會是誰？又將會以怎樣淒慘的方式離開這片山崗？
自從喬叔去世以後，方義總在山林裡苦練功夫，練棍法，練刀法，練槍法，練拳法，練腿法，練鞭法，練鏢法……凡是秘籍裡提到的以及他能聯想到的各種招式和套路，都會下功夫苦練。仿佛隻有通過這種對肉體的百般折磨，才能讓他感覺舒服一些。
大年三十已在眼前。然而，喬叔的悲慘離開卻讓整個百家村陷入一種無法言說的沉默。
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