1768年大恐慌！
聽完劉知府把話說完，劉掌櫃把手裡攥著的藤條扔到了地上。他兒子說的這些話，他將信將疑。
徽州鹽商崇尚誠信為本，劉掌櫃做這行久了，他打心眼裡不想循著兒子說的這路子走。他首先覺著這事不夠光彩，一旦被人說出去，同行們會看不起自己，走到街上會也被人戳脊梁骨。他更擔心死後，九泉路上遇到老劉家的列祖列宗也無顏麵對。
但是再轉念想想兒子中舉後的種種誘惑，劉掌櫃內心又展開了一番掙紮，開始安慰自己“這事自己家裡人不說，還會有誰能傳出去？就是傳出去又有何妨？有人戳脊梁骨也假裝不知道，先落得實惠再說。九泉之下的列祖列宗知曉此事，自己也能解釋過去，這全是為了劉氏宗親的門麵，無計可施，才想此下策，想必列祖列宗也會原諒自己一番苦心。
劉掌櫃終於克服了心理障礙。他走南闖北地做買賣，啥樣的人都見過。他又開始琢磨這個自稱是學政大人管家的人是否靠得住，劉掌櫃運鹽販鹽之前，必須得先到鹽運使衙門認購引窩，領取鹽引，他跟衙門裡的人打交道多了，耳濡目染，也聽說過不少大清官場上通行的旁門左道。
劉掌櫃知道兒子遇到王管家就是鹽商們私下議論的官場掮客，這種人有手眼通天的本事，平時就指望著幫人鏟事發點不義之財，他們鹽商有些棘手的麻煩不願找官府的時候，就湊點銀子，靠這些人出麵擺平。但是做這行的也是魚龍混雜，以鏟事為名，坑蒙拐騙的也不少。
劉掌櫃反複問他兒子這個王管家能不能靠得住，千萬彆讓人給稀裡糊塗地給騙了。鹽商裡麵捐錢換頂戴的倒是不少，但是秋闈考試作弊的，劉掌櫃以前倒是沒有聽說過。
劉知府胸脯拍得震天響，信心十足地說“爹，你老人家放心，人生如賭場，我覺著這事不妨賭上一把。我先托咱們省城的熟客幫著打聽打聽，問問學政大人府上是不是有這麼一位王管家，如果確有其人，咱們賭上一把又有何妨？反正咱家也不缺那萬把兩的銀子，如果這是辦成了，您老的心願也就了解了。如果咱輸了，您老也就死心了，我馬上子承父業，接替您做鹽商，反正憑我這半瓶子醋的水平考舉人門也沒有。”
劉掌櫃覺著兒子說的有道理，走正路看不見什麼希望，不如就此賭上一把試一試。就這樣，過了兩天，劉知府帶著銀子去了省城，遵照著他爹的囑咐找了幾個熟人反複打聽，沒過兩天就打探清楚了他在賭場遇到的王管家確實是學政大人家的管家。
他覺著這事有戲了。劉知府準備了一份厚禮，按照上次王管家給留的地址，找到學政大人的府門口。跟看門的說，自己是王管家的朋友，勞煩進去給帶個話，就說老朋友來訪。看門的聽說王管家的朋友來了，把他安頓到門廳裡，然後一路小跑去給王管家送信。
王管家在府上閒著呢，他看見劉知府以後，興奮異常。寒暄一陣以後，王管家把劉知府帶來的禮物留下，然後就拽著劉知府去了賭館。到了賭館，無論買大還是壓下，王管家凡事都聽從梁知府的點撥，高手就是高手，半個時辰不到，王管家就贏了很多銀子。
劉知府就這樣在省城住了下來，租了一套寬敞的宅院。隻有一得空閒就約了王管家還有一幫閒人到賭館酒肆，青樓歌抬，煙街柳巷消磨時光。
劉知府就這麼著在省城閒混了一年多，詩詞文章之類的丟了個一乾二淨，官場上的傳聞逸事聽得不少，聲色犬馬的本領倒是突飛猛進，到了爐火純青的地步，就連王管家都時不時地嘖嘖讚歎，誇獎梁知府將來一定前途不可限量。
進了七月，眼看就到了秋闈鄉試考舉人的時候，王管家不斷地找他要錢，說是得打點各路神仙。劉知府身上白花花的銀子如同水一樣沒有聲息的流了出去。
銀子流光了，劉知府便催促著跟班的家人回鄉去取，他爹疼得肝都疼，但是劉知府泰然自若，安慰他爹說馬上就到知曉結果的時候。
到了八月，入了秋，眼瞅著考試了，可是王管家還是不慌不忙地帶著他出入平素常去的那些地方。劉知府心裡也不免有些發毛，不知道這次賭局到底有多大勝算，心裡也沒底了。
到第二天入考場前，兩個人從賭館出來的路上，王管家送他回家，到了家門口以後，王管家停住了腳步，然後很神秘地從衣服兜裡掏出來一張紙條，遞交到劉知府的手裡。
劉知府打開紙條，看見紙條上麵寫著一個他不知曉的姓氏、原籍，劉知府莫名所以。王管家湊到他跟前，嘴巴趴到他耳朵邊說“劉老弟，等明日進了科場，你隻要在自己的考卷上寫上紙上的姓氏、籍貫就行了。剩餘的事情，我已經布置完畢，保管萬無一失，你就等著當解元吧。”說完以後，就走了。
劉知府大喜過望，興奮地一晚上都沒有睡著。第二天，他暈頭轉向地去省貢院參加考試，拿到考題，胡亂塗鴉寫了些詞句，竟然呼呼大睡，害得巡視的考官幾次走到他跟前揪著他的耳朵把他叫醒。這就這樣，他迷迷糊糊，混混沌沌地參加完了秋闈鄉試。
考試完了之後，依舊是跟著王管家瞎混，但是心裡總是有些不踏實。就這樣苦熬了幾天，終於到了放榜的日子。這一次果然不同尋常，果然如同王管家考前說的那樣，中了頭名舉人，成了解元。
消息傳回老家，頓時轟動起來。
知道兒子不僅中了舉人，而且位居頭名以後，劉掌櫃覺著天上掉下個極大的餡餅，雖說心情稍感忐忑，但是看到報信的一來，眾人皆來恭喜，很快也就坦然自若了。
中了舉，劉掌櫃倒來了興致，問他兒子能不能進京考進士時也按照這個路數來。但是劉知府搖搖頭說見好就收得了，京城天子腳下可不比咱們這裡辦事容易。
劉知府接下來告訴他老爹，王管家已經給自己指明了道路，中了舉人就等於入了這官途，道路就越走越寬廣了，不能指望著考場作弊這麼一條道走到天黑，不如花錢找門子當官。
劉掌櫃說“中舉也就是能在他們家鄉這個小地方贏些掌聲，想要指望著舉人身份進入仕途，那可差遠了，舉人這檔次弄個候補知縣就不錯了。”
劉知府說“候補就候補，咱再使些銀子，候補完了抓緊給弄個實缺，走馬上任，再往上爬也不是沒有機會。憑著咱這審時度勢的本領，一旦了解了這官場的規則，混個出人頭地是指日可待的事情。”
這個時候，劉掌櫃已經感歎他兒子乃人中龍鳳，看事情比他遠得多，所以事事都遵照他兒子的想法。
鹽商稱得上是手眼通天，跟官府盤根錯節。劉掌櫃家的兒子如今中了舉人，是整個鹽商的幸事，以後朝中有人好說話，所以有人不斷給牽線搭橋，又上上下下地使銀子，很快就給他弄了個候補知縣。沒過一年，恰好臨城知縣職位空缺，劉知府就不遠千裡，來臨城上任了。
不能不說王管家當初慧眼識珠，從劉知府的賭品預判其為官的前途。果不其然，他初到這臨城做知縣，很快就熟悉了這套官場規則，實在與他精通的算學還有賭館規則有著異曲同工之妙。
到了臨城以後，他一直盤算著找個靠山，將來指望著升遷，王管家告訴過他，他可以做到巡撫。他到了臨城以後，就聽縣衙裡的人說本縣的有錢人梁五爺的弟弟在省城跟常巡撫當幕僚，而且深得常巡撫賞識。有人建議他主動接近梁五爺趁機跟梁六爺聯係上，以後找巡撫大人辦事好說得很，但是他愣是沒動，覺著還不到火候。
他在臨城呆了這麼多年，他把握住了梁五爺死後的一係列良機，順利接近梁六爺，而且也沒費多大起來，就如願到東昌府當知府了。當了知府，距離巡撫的職位好歹算是又近了一步。