柯爾丹知道我需要時間思考，稍微頓了頓才繼續往下說“我相信你已經意識到族內還有人要殺你。族群內的阿赫拉為爭得寵信，一直有爭端。不管你現在承認與否，你已經繼承了自然神母的力量，又得到了神印，你就是聖阿赫拉。作為王最忠誠的仆人，我有義務保證你的安全。所以，我希望我們能談一談。”
還彆說，他提出協助我逃跑，我還真有點心動。我從鳳景天那裡所了解到的，魔湖並非普通人所理解的一個簡單意義的湖。
“你放心，我對你沒有惡意，雖然第一次在京城西湖，我的確是想殺你，那是因為我不知道你已經成為了聖阿赫拉。再說了，如果我真有意傷害你，根本不用三番兩次跟你對話。如果你同意，我便裝作不敵逃跑，稍後我再用術法直接出現在你車轎裡。”
柯爾丹與鳳雲天全力相拚之時，居然還能分出心力與我對話，就衝這一點，我便信了他。畢竟以他之能，即使萬人中取敵首級也如囊中取物，就算有鳳雲天抵擋，也隻是時間和運氣問題，與他本人能力無關。
像是掐好時間般，這家夥的聲音又到了。“如果你同意，便點點頭。”
我裝作以手撥了下頭發，微微點了點頭，接著便見空中局勢發生變化，柯爾丹似乎有點力不從心，淩空的步伐有點亂，緊接著便聽他道“鳳朝大祭師果然卓爾不凡，鄙人不敵，甘敗下風。”言罷，他一個翻身，人已在十丈之外，幾個起落便消失不見。
鳳雲天沒有追，他飛身落地，動作像風中雨燕，極為流暢自然。
精衛們立即圍了上去問長問短。
“此人未儘全力，詐逃，不可追。”鳳雲天對精騎統領道，又朝我微微致意“沒嚇到吧？”
我搖了搖頭，問“你打不過他？”
“全力相拚，兩敗俱傷。”鳳雲天如是評價，顯然已完全承認了柯爾丹的強悍實力。
如果鳳雲天無法打敗柯爾丹，就算有再多人也是炮灰。我望著幾百個精騎衛士，心想與其讓他們去當炮灰，還不如與柯爾丹談一談，猶豫不決的心思一下子堅定了許多。
鬨了這麼一場，有驚無險，隊伍重整後繼續前進。也虧得我們這輛車轎是特製的，兩人在頂上打了這麼久，居然還完好無損。一回車轎，我有點犯困，秋艾也是，眼皮直打架，卻又不敢睡。
我安慰道“刺客來過一回，不會再來第二回，趕緊睡吧！”
過了一小會兒，秋艾真的睡過去了。
我強打起精神，捱著時間，聽見鳳雲天在外輕聲問“安兒，你確定你沒事？”
“真沒事。”
“那好，我到前邊跟精騎統領商討點事，你早點歇息。”
我答了一聲嗯，在搖搖晃晃中，視線漸然模糊，不知過了多久，有人推了一下我。我一睜眼，見柯爾丹那張酷帥十足的臉放大在我麵前，接著他指了指轎簾兒外趕車的精衛，示意我彆出聲。
我依言沒作聲，但見他手心一閃，轎內便彌漫著一絲若有若無的味道。他指了指睡夢中的秋艾，雙手做了個睡覺的動作給我看，意思是這東西助眠，以免秋艾忽然醒來發現他。
我彎腰為秋艾掖了掖被子，不著痕跡地握了握秋艾的手腕，發現她脈搏正常方才寬心。
這時，柯爾丹的聲音像傳說中秘法傳音一樣鑽進我耳朵。“族內首席女巫要殺你，她可能通過一些特殊方式知道你已經得到神印。當年素心成了首席女巫，她一直懷恨在心。素心出走後，她才得以上位。”
“姨娘是被人追殺才到鳳朝，姨娘的母親也因此去世。”我知道柯爾丹這種高手聽力都非常好，故聲音壓得極低。
“先不管這些，我來是要告訴你，魔湖遠比你想的麻煩，裡邊有一種巨大的肉食動物。鳳朝祭天是將人綁上後放在竹排上隨湖水飄走，這種肉食動物對水的任何波動都很敏感，除非你能控製它，否則沒有人能抗衡。另外，魔湖裡還有一種隱性的植物殺手，類似藤蔓纏繞，也很陰毒。”
“為什麼跟我說這些？”
“因為你是聖阿赫拉。既然你堅持到魔湖，堅持和鳳朝皇帝演戲，那我隻能幫助你逃跑。”
好家夥，連這都猜出來！我繼續問道“你有什麼目的？”
“我隻希望你前往都城，見王一麵。”
“聽說都鐸王娶了很多妃子都死於非命。”
柯爾丹再次傳音“這是真的，但王不會殺聖阿赫拉。”
“可他沒道理不殺鳳朝皇後。”
他笑道“難道祭天後你還是鳳朝皇後？”
我默認了他所說的這一點，然後點頭算是同意他的提議，並強調道“你要以自然神母的名義起誓確保我安全。否則，我發誓，會以我所擁有的力量毀滅一切。”
柯爾丹慎重地皺起了眉頭，但還是很快地起了誓言，然後道“你很聰明，北荒族所有女巫或術法者都受自然神母約束。”
我心道，那是指你們北荒族而言，我可是被豁免的特例。
“首席女巫估計會跟隨你們一直到魔湖，我會阻止她。你們一切小心。魔湖祭天後，我會隨機策應。還有，你要小心你們的烏北郡郡守，此人是嶽係的。”
我審視著他這張魅惑的、令人分不清年紀的臉，心道這家夥怎麼這麼了解鳳朝內部的情況？莫不是都鐸王有意向鳳朝發起戰爭？
柯爾丹像看穿了我，留下句“都鐸王的睿智是你想像不到的”，接著人像風一樣忽然消失在我眼前。
我倒是挺能理解他的，身為都鐸王的近身侍衛，對都鐸王有崇拜情結真是一點都不奇怪。
眼見天色陷入黎明前最後一瞬黑暗，就連月亮都躲了起來，我也有點懈怠，隨著車身搖晃，懶懶地躺下，趁天還沒亮，還能再睡一會兒。
到了洛亞城，由於連夜趕路，隊伍疲乏，鳳雲天決定休整一天一夜，並與侍衛統領就地征調了五百城衛軍充入祭天隊伍。
當日下午，我們見到了匆匆趕來的黑瓦族酋長查木爾。這是個非常精乾的小老頭，留著兩撇山羊胡，說話的時候一翹一翹的，有點滑稽。從長相上講，我實在看不出太淑妃這個超級美人哪裡長得像他。倒是月天兒的性格有點隔代遺傳，不拘小節，還有那麼點自娛自樂的幽默。
查木爾帶人從魔星城趕過來，見了鳳雲天連連施禮，比洛亞城官員熱情得多。後來我才知道，祭天地點設在魔星城外一百多裡，查木爾發現了北荒族女巫的蹤跡，特意過來接我們。
魔星城以前是個小城鎮，是名符其實的邊錘之地，所處位置與北荒族領地隔著魔湖遙相呼應。黑瓦族獲得鳳朝許可入駐魔星城後，逐步擴大，形成了一個很有規模的城市。就像鳳景天說的一樣，黑瓦族是鳳朝麵對北荒族的第一麵屏障。黑瓦族人想要生存就必須自衛，必須麵對北荒族的挑釁。事實是，這個民族從來沒有忘記屠族之恥，他們接下這塊地方後奮發圖強，以複仇為目標將之經營得有聲有色，一點也不輸於鳳朝內陸城市。
我不知道是因為首席女巫放棄了殺我的行動，還是柯爾丹對她進行了有效阻止。總之，三天後，在查木爾及他的族人的帶領下，隊伍平安抵達了魔星城。抵達魔星城當日，烏北郡郡守親自帶領一乾官員及諸多侍衛也抵達了魔星城。作為城主，查木爾對兩撥人進行了妥善安排。
鳳雲天與他的陪祭隊——那群少男少女，以及我和少量近身精衛入住城主府。烏北郡郡守李義及一乾官員則退而其次，入住城主府對麵的驛館。查木爾帶著大量守衛集結在周圍，以作安保。
是夜，查木爾按黑瓦族風俗設了宴席。郡守李義在宴席前帶著一眾官員前來向我請安。表麵上，這家夥挺懂規矩，事實上會咬人的狗不叫。柯爾丹先前的提醒我都還記得呢，像李義這樣的封疆之臣，又是守衛與北荒族接壤的邊郡，朝廷每年對其的錢糧要求有求必應，這種體製下，沒有過人自製力的官員是架不住可能的。嶽長河挪用的軍費便是由烏北郡發起。如果可能，鳳景天早就換人上崗了。
我裝模作樣地與一眾官員虛以委蛇一番，便和秋艾圖清靜去了。嶽家本來就沒想過拿我當皇後看，何況我還是祭天人選，這些一輩子也見不了兩麵的地方官員對我的恭敬不過是麵子工程，可有可無。
鳳雲天跟我說，因為天氣、日子、時辰等諸多因素，祭天定在三日後。我沒太在意，心想三天時間足夠我對魔湖摸底，最好實地控物演練一番，做足落跑準備，確保萬無一失。
黑瓦族宴席很豐盛，族人也很好客，席上有風格獨特的歌舞表演。在查木爾的招待下，大家都很儘興。我喝了一點果酒，趁著興頭，宴後與鳳雲天登上城主府最高的樓閣歇息。
風清氣爽，彎月當空，遠處山影模糊。朦朧夜色下，整個魔星城靜而美，令人心醉。我和鳳雲天坐在木椅上，未有言語。查木爾派來帶路的侍女很乖巧，與秋艾一起安靜站在一旁。兩個精衛怕擾了我們的興致，站得就更遠了。
我忽然想起脖子上的玉墜，伸手掏出來問侍女“這東西是太淑妃贈與本宮的，在你們族內是不是有什麼特殊意義？”
侍女見了這個，大驚“奴婢這就去叫族長大人。”
鳳雲天也看了一眼玉墜，沒有說話。
沒過多久，查木爾滿頭是汗地跑進樓閣，看清我手裡的玉墜後，頓時就呆了。他說這是他給兩個女兒的信物，我手上這隻是小女兒的。當年，太淑妃剛入宮，他的小女兒送嫁後在宮裡住了一段日子，得知鳳朝祭天的規矩，回到魔星城後向查木爾自請祭天。查木爾是個精明的族長，他很清楚黑瓦族雖然向鳳朝稱了臣也獲得了棲息地，但關係卻並不牢固，魔鬼星城所在位置又極為尷尬，一但北荒族冒犯，黑瓦族首當其衝，極有可能被鳳朝直接放棄，故想儘各種辦法與鳳朝鞏固關係，這其中就包括將太淑妃嫁入宮中。當小女兒提出祭天請求後，查木爾幾乎想也沒想就同意了，在他看來犧牲小女兒一個就能使整個族人獲益是筆劃算的買賣。太淑妃與妹妹感情親昵，查木爾為避免節外生枝，一直瞞著太淑妃進行祭天。後來，太淑妃得知此事，其妹已離世，故對查木爾耿耿於懷，父女關係鬨得不太愉快。
講完故事，查木爾幾乎老淚縱橫。
我完全能從他敘述的語句中聽出他作為父親的傷感。當一個民族背負了太多仇恨，親情也成了可以犧牲的東西。他首先是族長，而後才是一個父親，這顯然悖於親情。我將玉墜取下來，以左手遞到他麵前。“族長請起，這件東西原是你贈與女兒的信物，物歸原主罷。”
查木爾怔怔地看著我手心裡的玉墜，連番搖頭“太淑妃娘娘既然將它贈給您，它便是您的東西。卑職不敢收回。”
“留下當是個念想。若不然，三日後我祭了天，它隻能永沉湖底。”我微笑著，再次朝他遞了遞玉墜。
突然，查木爾臉色變了又變。他指了指我的左手，語無倫次地道“娘娘，您……您怎麼會有荊棘花神印？阿赫拉秋素心與您是什麼關係？”
我忽然意識到，黑瓦族原本就是北荒族族群之一，也許查木爾比我們任何人都了解荊棘花神印，不禁開口問他“阿赫拉秋素心是本宮的姨娘，本宮繼承了她的力量。”
查木爾一聽，忙向我下跪，鄭重地道“想必阿赫拉已不在人世了。也罷，卑職便向您叩頭，就當向當年救下卑職夫人的恩人謝恩了。”
“恩人？從何說起？”
“阿赫拉當年躲避追殺進入鳳朝領地，正好途徑我們黑瓦族。那時魔星城還沒有現在這麼繁華，城裡也沒有醫師。卑職夫人生太淑妃難產，九死一線，阿赫拉慈悲為懷，救了卑職夫人以及太淑妃。這玉墜其實是阿赫拉所贈，共有兩枚，卑職以它們做了信物，送給兩個女兒。”查木爾說著說著，顯得異常激動“娘娘您說，卑職怎麼好意思再拿回這東西？”
我又問“你們黑瓦族對荊棘花神印是否有所了解？”
“娘娘，您可能不知道，我們黑瓦族其實最為著名的不是驍勇善戰，而是預言。黑瓦族從前在北荒境內是以出預言師出名，卑職夫人便是族內最強大的預言師。阿赫拉救了卑職夫人後，卑職夫人預言阿赫拉此生再不可能回到北荒族，並且還告訴阿赫拉下一個繼承她力量的人將擁有荊棘花神印，成為聖阿赫拉。傳說聖阿赫拉無所不能，可以主宰北荒族的未來。曆史上，唯一出現過的一位聖阿赫拉嫁給了北荒族其中一個支係氏族的王，這位王先後統一了北荒境內所有族係，成為了神一樣的存在。”查木爾一一道來，態度恭敬得很。
聽了半天的風雲天這時忽然插了一句問話“鳳朝傳說，擁有荊棘花神印的人會成為鳳朝的敵人，此事是否屬實？”
“屬實。聖阿赫拉擁有自然力量，並獲得神聖的豁免權，這種豁免權決定了她不單可以動用大量的自然力量元素，還能做到隨心所欲，掌控萬物。正因如此，聖阿赫拉在北荒族的地位超然卓絕，一旦出現便會嫁入王室。當年，阿赫拉秋素心被預言將成為北荒族最強大的女巫，便直接被都鐸王內定為未婚妻。其實，北荒族數代都鐸王都很向往鳳朝土地的豐美富庶，曆來以發動與鳳朝的戰爭為目標。早在多年前北荒族就已經具備了攻打鳳朝的能力，隻是由於這些年都鐸王自身受煞氣影響，加上雙方開戰繞不開魔湖，如何讓軍隊安全快速地渡湖是非常大的難題，所以才一直拖到現在。”
我刹那間便明白了事情的重點“你是指，如果聖阿赫拉出現，這個難題就等於是迎刃而解。”
查木爾肯定地道“對。正因如此，卑職才覺得奇怪，為什麼會是娘娘去祭天？娘娘可不是普通人，否則北荒族的首席女巫不會冒險到鳳朝來。”
果然知道得很多！我歎道，又問“我聽說魔湖裡有一種很可怕的食肉動物以及一種隱形殺手般的植物？”
問出這個問題，鳳雲天便認真地看我，像看出了什麼端倪。
“確實有。除此之外，魔湖還有一個特點，它的水溫變化很大，越往下溫度越高，到了最下邊溫度幾乎跟開水一樣。”
“溫度？”我下意識地哆嗦了一下，像開水一樣的溫度怎麼說也都快一百度了，人要是沉下去，豈不成了涮人肉？這麼高的溫度，食肉的動物與植物殺手又是怎麼生存的？總不至於皮糙肉厚到這程度。
“總之魔湖是座令人敬畏的湖。”查木爾肅穆地道。
鳳雲天又問“祭台建得怎麼樣了？”
“祭台是郡守大人督建，已建好一月有餘。卑職的族人隻是聽侯差遣幫了點小忙。等明天天亮，大祭師可前往查看。不過，切記彆太靠近魔湖的水。最近魔湖不太安寧。”查木爾說罷，拱了拱手，暗中多看了我一眼後，躬身退下。
我看時間也差不多了，再坐下去也沒什麼好看的，起身對鳳雲天道“明天去魔湖邊上看看。”
風雲天坐在原處，似乎沒反應過來。
秋艾扶著我，跟在侍女後，一級一級下樓。
這時，站在遠處的精衛指著對麵的驛館叫起來“快看，那邊起火了。”
我一看，還真是起火了，火勢順著風越來越大。“我們得趕緊過去看看，到底怎麼回事！”
“郡守大人和一眾官員全住在裡邊，出了事可了不得！”侍女慌張道，手足無措。要知道，郡守李義與一眾要是在黑瓦族這裡出了問題，到時黑瓦族少不了被拖累。
“秋艾，快，我們過去！”我拉著秋艾的手，蹬蹬蹬地下樓。
“保護娘娘！”樓上的鳳雲天一聲令下，縱身飛下樓，撲向對麵。
火勢燒得很猛，蔓延得非常快。
查木爾帶著城主府的一眾守衛慌忙衝向對麵的驛站，隻留了少數人留守。精騎統領這邊，也率了半數人員趕過去，從洛亞城來的那群城衛去得最遲。由於火勢大，以上三撥人，加上郡守李義自己帶來的一部分人，現場也沒個統一指揮，四幫人各忙各的，亂套極了。
我和秋艾下到城主府主樓第二層時，就見對麵驛站的人不斷往外跑，那些平日看起來威風八麵儀態軒昂的官員們個個灰頭土臉，衣袍散亂，還有的官服都沒穿，僅穿著中衣就出來了，樣子好不狼狽。
由於驛站與四圍街坊建得極近，火因風而起，將兩旁的商鋪民居都引燃了。
一眾人等來不及清點官員人數便匆匆忙忙與四圍民眾一起撲起火來。天乾物燥，如不將明火暗勢徹底撲滅，整個城都可能燒起來。查木爾最明白這道理，帶著人衝在最前方，精衛們也都很勇猛，洛亞城的城衛到底是守衛城池的，知曉火勢厲害，也都紛紛緩手。隻有郡守官員帶來的人，還在清理驛站這邊，顯得閒散多了。
忽然，不知道誰尖叫了一聲“天哪！郡守大人呢？”
接著有人大叫“李大人還在驛站裡！”
這下子，一眾人等急得跳腳，卻又沒人敢衝進去，眼見驛站就燒得不成樣子了。
也就這時，鳳雲天不知道從誰身上拔了把劍，動作飄忽輕靈地絞開燒毀的窗戶，呈螺旋狀般飛了進去。他人一進去，外邊的騎樓廊柱等轟地一聲便塌了。
所有人又是一陣大叫，精騎統領趕緊抽身回來，提著長槍，一邊使出混身的勁兒挑飛跨蹋的已半燒毀的木板木梁，一邊大叫“大祭師，大祭師，你沒事吧？”
我的心霎時提到了嗓門口。突然地，我渾身的汗毛都豎了起來，身體本能地退後了一步。一條長翅膀的小蛇恰好落在我原先站的位置，身上閃著瑩光，不用想也知道肯定是毒物。空氣中傳來一陣邪異的香味兒。我知道這絕對不是什麼好東西，心念一動，一股自然而然的風迅速將香味兒吹散，可即使如此，秋艾與領路侍女還是中了招，雙雙軟倒在地。那隻長翅膀的小蛇並未因我的威勢而退開，但它也沒能前進半點，反而像釘子一樣被釘在原地，兩隻閃亮的小眼睛骨碌碌地瞪著我。
若換了以前，見了這東西，我即使不嚇暈，也會手腳軟得使不上力。也就眼下，知道有人要殺我，我本能地強大起來，腦中念頭一過“臭蛇，快閃開！”
那蛇似乎迫於無奈地開始懼怕起來，慢吞吞地一撲一撲地離開。不過，它怕我是一回事，卻不怕暈過去的秋艾與領路侍女，幾乎本能地張開尖齒森森的嘴，作勢便要咬秋艾。
這麼毒的家夥，一口下去鐵定要了秋艾小命！我想也沒想，伸手作抓握狀，掌心猛然產生一股極大的吸力，那小東西冷不丁就給我吸到手上來了。我也沒料到會是這樣，手裡頓時冰涼，連冷汗都冒出來了，生怕它會咬我。咱雖然是聖阿赫拉，但能不能在這小毒物嘴下餘生是另一回事，幾乎刹那之間我便做出決定，撒手將它扔了出去。
沒想到這小家夥像有靈性，居然張著小翅膀又飛了回來，一下子停在我頭發上，可把我給嚇壞了。娘咧！這綠瑩瑩的小家夥可不是什麼好玩兒的！
這是，空中憑空出現了一個黑衣女人，正非常憎恨地瞪著我。
這死女人，要不是眼下四處燈火通明，一般人見了她臉上化的煙熏妝，鐵定以為見鬼了。
小蛇吱吱地叫了幾聲，在我頭頂上摩挲來摩挲去，最後乾脆盤了起來，偶爾彎下小小的頭顱碰碰我的額頭，令我整顆心都在顫抖！
“你可真有本事，連本座的靈翅蛇都給收服了！”死女人的聲音又尖又細像從肚子裡擠出來似的。
“休要傷害娘娘！”十幾個立在城主府院內的精衛發現了死女人，舉著槍便衝了上來。
哪知死女人一揚手，一蓬帶著瑩光的粉就跟耍魔術似地朝精衛們罩了過去。
“不要！”我大叫一聲，雙手發力，已然慢了，精衛們立即七竅流血地倒了一地。
“就憑你，還想從本座手上救人？”死女人哈哈大笑，猖狂之極。
我氣得渾身發抖，空有一身強大的力量，卻因未學過巫道無法正確催發，跟這死女人怎麼比？
“看來聖阿赫拉也不過爾爾！”死女人雙手作蘭花狀往我這邊輕輕一送，無數條像絲線一樣的東西遊曳過來，泛著五彩光芒。“死在本座手上，你應該感到榮幸！”
“狗屁！你個死老女人，欺負我一個新丁算什麼首席女巫？”我真被她惹毛了，一著急，隻記得自己身上的血有用，意念一動，十指指尖自動破出條血線，雙手也結了一朵蘭花印，血線竟然像我想象中一樣破發為無法極度細小的血珠，從無數條絲線織就的網中飛了過去。
“聖阿赫拉！”空中爆出晴天霹靂一般的怒吼，一條銀光匹練以雷霆萬鈞之勢卷向死女人，柯爾丹幽靈般出現在死女人側麵。
如果不是情勢危急，我還真想為這家夥各種拽酷帥靚正的閃亮出場大聲叫好。事實是，絲線眨眼間便到了我眼前。頭頂上的小蛇不知道是被嚇到了還是什麼，居然一個猛子就紮入了我的衣領，順著衣衫整個倒掛在我後背上。我用腳趾頭都想象得到，五彩絲線比小蛇還要毒，遂竭力凝神，心中狂喊快停下，快停下！
五彩絲線真的就此定在了離我一厘米不到的地方，簌簌地落了一地，但這東西好像是活物，落地後還在不停蠕動。
與此同時，死女人像蛇一樣“嘶——”地慘叫了一聲，瞬間隱入夜色消失不見。也不知道是我的血上了她的身，還是柯爾丹傷了她。
柯爾丹掃了一眼地上，又深深地看了我一眼，微微打了個轉就不見了，倒是有一絲極細的聲音鑽入我耳朵。“聖阿赫拉日後最好仔細學習巫道。血祭之法於自身傷害很大，能不用就不用。”
“說得倒輕巧，我倒是想學，可我找誰學去？”我抱怨著，感覺身體乏力，趕忙雙手扶住扶梯，帶血的手指尖忽然抖了起來，緊接著我喉嚨一甜，一口血湧了出來濺落一地，那些五彩絲線立馬蜷縮成一團，再也不動了。即使如此，我不好的感覺還沒有停止，又是一口血湧了出來，然後我隻覺得天旋地轉，整個人掛在了扶梯上。
對麵驛站，鳳雲天提劍破樓而出發出巨大聲響，身上衣衫被燒出了無數個洞，臉上都是灰，像妖怪一樣。
侍衛統領猛然回頭朝我看過來，嚇得一聲大叫“皇後娘娘——”
然後更多的人叫了起來，精衛的、查木爾的、城主護衛的、洛亞城衛的……四周的人影都朝我湧了過來，我眼前猛然模糊一片，隻聽到一陣雜亂的腳步聲，然後身體毫無征兆地倒在梯道上。
“安兒——”鳳雲天的聲音很溫暖，也是我最後聽到的聲音。