至暗入侵！
次日。
九號鎮前往豬城的官道上，一支約有四五十人的商隊正飛速前行。
隊伍最後方，霍啟坐在一架載滿貨物的馬車上，馬車兩側是五六名騎著靈獸、背刀負劍的護衛。
這些靈獸都是尋常的妖獸馴化而來，有狼有馬，還有鹿和野豬，不過相較前世來說，體型都要大上許多，霍啟身邊的一頭巨狼，就有將近一米七高，馬和鹿更是超過了兩米五，看上去異常雄壯。
通常來說，忍性境以上的武者，是不太需要靈獸來代步的，施展輕功的速度，會遠超這些低階靈獸。
但商隊的情況又不同，馬車需要拉運，護衛需要保持體力和元氣，應對突發狀況，靈獸自然不可或缺。
也因此衍生出了專門抓捕和馴化低階妖獸的賞金小隊，霍啟在推演中就曾從事過這一行。
“不知道這些靈獸，能不能能量點？”
霍啟仰靠在貨物上，目光落向身邊的巨狼，後者被他眼神一觸，頓時汗毛炸起，咻的一聲奔了出去，驚得它的主人一陣怒吼，還以為是坐騎突然發狂。
“嘿，小狗子還挺有靈性。”
霍啟略顯詫異，轉向左手邊，問那名騎著巨鹿的護衛道“兄弟，你這頭靈獸是多少錢買的？”
他是以旅客身份加入的這支商隊，付了十塊錢車資，這還是多虧路銳幫忙牽線，不然這支商隊的主事，大概率是不會接受一個不知根底的陌生人同行的，畢竟沿途匪患猖獗，需得提防內應。
也正因為路銳的關係，商隊的人對他都算客氣。
“霍公子，這頭馬鹿不是我買的，是屬於商行的靈獸，市場價大概在一百三十塊左右。”護衛笑著回道。
這麼貴？
霍啟暗暗咋舌，一百三十塊，足以讓他們一家五口吃十年，結果竟然隻能買一頭最低階的靈獸？
這世界但凡跟武道掛鉤的東西，果然都貴得嚇人。
“這種靈獸，應該對戰鬥沒什麼幫助吧？”霍啟試探問道。
“馬鹿的戰鬥力很差，膽子又小，基本上不了幫助，剛才那頭灰狼倒是還有點用，但最多也就嚇嚇普通人，遇見武者立馬就得歇菜，就算是立心初期的武者，徒手也能打四五頭灰狼。”護衛解答得很詳細。
“有沒有戰鬥力很強的靈獸？”霍啟好奇道。
護衛點頭道“自然是有的，不過價格都很貴，通常來說，能夠匹敵立心境武者的靈獸，價格最少也得一千多，忍性境就更貴了，大部分都得上萬。”
“像我們商行的那些忍性境武者，薪水大多是在一百二到一百六之間，最高也不會超過兩百，相當於是買一頭靈獸的錢，可以讓六七個忍性境武者賣命一年。”
“何況這類靈獸大多野性難馴，經常傷人不說，忠誠度也沒法保障，除非是從小馴養的那種，還有幾分臨危救主的可能，而半路買來的那些，大多是遇到危險就撒丫子跑了。”
他話語中隱含不屑，顯然是認為那些高階靈獸物非所值。
“也就是說，有一群人抬高了這些靈獸的價格，對嗎？”
霍啟很快想到了關鍵之處，有需求才會有供給，一樣物品之所以華而不實，是因為需求者看重的是“實用價值”，而如果是想要“華”的那一麵，價格自然得重新估算。
“是的，城裡許多豪商富紳和世家子弟，都中意用高階靈獸來攀比或賭鬥，價格這才高居不下。”護衛道。
這倒是個賺錢的好路子……霍啟暗記於心，他之所以選擇跟隨商隊，而不是孤身前往豬城，除了想有個照應外，還存著增廣見聞的想法。
十八年來都窩在九號鎮，百分之九十九的聽聞都與江湖無關，現在正式踏入，再不惡補相關方麵的知識，隻怕怎麼死的都不知道。
一個話題結束，霍啟轉而問題了幽山的情況，護衛也是健談之人，對霍啟的印象也不錯，因此知無不言。
二人一路閒聊，時間飛快流逝，臨近傍晚時，商隊停在了一處山穀前。
霍啟站在馬車上，舉目眺望，隻見前方兩座大山之間，有一條大道延伸到了視線儘頭，大道右側是懸崖峭壁，左側則是一片密林，樹木高大繁茂，十分利於隱蔽。
“張大哥，這便是幽山幽穀嗎？”
霍啟朝旁邊的護衛問了一句，在剛才的閒聊中，他得知對方名叫張摧山，豬城人士，立心境後期修為。
“是的，這便是幽穀，幽山則是左邊那一座，霍公子，你可以仔細看那幽山山頂，是不是能看見一些營寨的輪廓，那便是幽山十八寨所在。”
張摧山騎在馬鹿上，馬鞭揚起，指向了左側大山。
霍啟元氣聚於雙目，遮住眼睛望過去，頷首道“確實，看上去還挺大的。”
“十八寨的土匪加起來有兩三千之多，被擄上山的普通人也有一兩千，這麼多人在上麵生活勞作，自然占地極廣。”張摧山眼神落在幽山峰頂，神情沉重的回道。
“那我們停在這裡乾嘛？未必通過這幽穀，還要山上的匪徒同意不成？”霍啟有些奇怪的問道。
“倒是不需要山上同意，山下同意就行了，幽穀中肯定有匪徒攔路，要等探路的老劉他們跟匪徒交涉完，我們才能決定是進是退。”
“交涉？”
“是的，將我們的貨物總數報給他們，他們會抽取其中一部分作為買路費，一般是一成到一成五之間，也可以直接折算成現金。”
“一成五也不算多，看來這些土匪中還是有聰明人的，懂得細水長流的道理。”霍啟感到有些意外，他聽說過幽山群匪私設卡點，強收過路費，卻沒想到收得這麼低。
“也不全是，我們是隸屬於大商行的商隊，又常往來於九號鎮和豬城之間，幽山多少會賣幾分麵子，若是換成小商隊、家族或個人，多半是命過去了，財物卻留在幽穀，甚至錢命雙雙留下。”
張摧山說到這，忽而想起了什麼，輕歎著補充道
“其實相較十幾年前來說，現在的幽山土匪已經算是很斯文了，那時候的他們，無法無天，見誰搶誰，除了年輕貌美的女子和家境富裕的肉票，餘眾不論老幼，一律殺光。”
“最猖獗的時候，幽山嘯聚了五千餘人，全部聽命於匪首沈老七，沈老七號為‘混世魔王’，不止屠光了附近的幾個村莊，還率人攻打過九號鎮。”
“朝廷也派兵來圍剿過幾次，卻都被沈老七躲了過去，後來為了節省人力物力，選擇將其招安，巨匪沈老七，搖身一變成了軍中大將，幽山才從完整的一塊，分化為了十八寨。”
“哎，殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸啊……”