彎曲而陡峭的山道上，一隊穿著靛藍土布衣裳的男人弓著腰向前趕路，他們或光著腳板，或穿著簡易的草鞋，行動迅速，健步如飛。
領頭的男人看起來有五六十歲，身材精瘦黝黑，卻非常結實。
那黝黑皮膚包裹下緊實的胳膊和大腿像是鋼鐵鑄造的一般。
這個領頭的男人名叫向訓，乃是二酉寨的頭人，這次帶著寨子裡的後生到沅陵去會盟。
這新來的華族勢力竟然要發糧食和鹽巴，這樣的事情聞所未聞。
以前的官府隻會向下攤派稅收，從來沒有官府會在他們困難的時候賑濟他們。聽說漢人的地方還有賑災，在苗疆這些事情從來沒有見過。
向氏是熟苗，生活早就已經漢化，就連姓氏都早就改了過來。
向家是沅陵苗家的大族。
向訓雖然是頭人，但是生活樸素，與寨民同甘共苦。
對於這次會盟，他本來想要自己一個人去，可是寨子裡的幾位長老擔心二酉寨被人笑話。
彆的寨子都派了十個壯丁，自己這邊就去一個，人家會怎麼看？
在這綿綿大山中的湘西，人們的生活交流比較少，每一個村寨都是獨立的小社會。
有的寨子比較民主，寨民集體決策，有的寨子被一些強人控製，這些人就是寨子裡的土皇帝。
二酉寨是一個相對民主的寨子。身強體壯，為人公正的向訓乃是寨民們選出的頭人。
“頭人，快看，是芝蘭啊。”再有一半路程就到沅陵了，突然一個女孩出現在他們的視野中。
向芝蘭是向訓的女兒，二酉寨中的一朵蘭花。
“阿爹，阿爹。”向芝蘭揮了揮手，三蹦兩跳就來到了幾人跟前。
這個女孩穿著苗家的服飾。靛藍的半臂上衣紮染著白色的蘭花。裙子到膝蓋的位置，小腿上打著綁腿，腳上穿著一雙小布鞋。
這女孩的動作非常敏捷，在山坡上跳來跳去，如同一隻靈活的雌豹。
“芝蘭，你怎麼跟來了，簡直就是胡鬨。要是被亂軍抓去怎麼辦？”向訓板著臉，開始訓斥自己的女兒，一旁的壯丁都不敢說話。
“阿爹，快快，我都要餓死了，分點吃的給我。”向芝蘭一點都不怕父親的教訓，厚著臉皮要吃的，她跟了向訓兩天天時間，可是她乃是偷跑出來，出來的時候身上根本沒有什麼乾糧。
二酉寨到沅陵直線距離不到百裡，但是沒有正兒八經的道路，翻山越嶺，至少要走四天時間。
“芝蘭，我這裡有糍粑。”一個後生仔討好地遞上食物。
芝蘭是眾多寨中小夥的夢中情人，不過她看不上這些傻乎乎的山裡漢子。
更何況，他們打架都打不過向芝蘭。
向訓瞪了一眼那個後生，後者被嚇得趕緊縮回去，不過那糍粑還是到了向芝蘭的手中。
這是一塊加了鹽的糍粑，山民們遠行的時候常帶的食物。
東南大山中特有的糯米蒸熟之後經過反複的敲打，讓支鏈豐富的澱粉充分黏連在一起，加上辣椒、鹽巴，放在薄薄的石板上烤至兩麵金黃。
表麵的焦黃脆皮保護了糍粑的內部不受細菌的侵蝕，增加了食物的保存時間。
這東西不僅僅粘香可口，還非常抗餓。
“阿爹，你放心，我就悄悄地跟著你們，不出現，他們抓不到我的。我跟你去看看這些漢人怎麼樣，要是他們將你們抓了之後，我還可以救你們，實在不行，還有一個人會去報信哩。”
向芝蘭說的沒錯，有一個人在暗處跟著總是多了一層保險。
“那你小心一些。”
向訓知道自己的這個閨女不僅腦子聰明，而且身手不錯，還非常有主見，自己就是現在讓她回去，她也不見得會照做的。
“阿爹，你說這天下是不是要換皇帝了，新皇帝是哪裡的？”一群人繼續趕路，向芝蘭好奇地問道。
他們必須要在五天之內趕到沅陵，上麵說了，去晚了就一點東西都領不到。
向芝蘭嘴巴裡嚼著糍粑，不時對著竹筒灌一口冰涼的山泉水，她的好奇心很強，是個古靈精怪的性子。
“阿爹怎麼知道啊，不管是誰做了皇帝，咱們山裡麵的人都一樣過活，咱們那窮山惡水的地方可沒有人能夠看上眼。”向訓沒好氣地說道。
“阿爹，話不能這麼說，這次官府不就要發糧食嗎？竟然還發鹽巴，這樣的事情以前就沒有發生過啊。”
向芝蘭覺得這次的新皇帝肯定不一般。
她從小就對外麵的世界充滿了好奇心，是一個活潑好動的女孩。
……
沅陵城緊挨著沅江，江船可以直接通到鄱陽湖。
江邊建有碼頭，但是江堤很高，工人們光著腳踩著江邊的台階將一袋袋的糧食和鹽巴給運送到江堤上的倉庫中。
單耀東帶著一隊人在江堤上巡查。
總司已經批準他的八支隊擴建為湘西縱隊，但是兵源需要他從湘西這裡招募。
原本一個支隊暫時擴建為三個支隊，有兩個是山地支隊。
董良看上了湘西的山民，這裡自古也是出強兵的地方。