農曆隆冬十二月，魯南山丘地帶。雖然今冬是個暖冬，卻也不免寒風蕭瑟，木禿草枯。
這個時候可不是適合遊玩的時候，但是在沂州平邑縣南部一個叫做南武莊的地方，仍然有三個人興高采烈從莊裡出來，快活同行。
往年這個時候還能看雪景，今年因為暖冬的緣故，連雪都沒有，純粹一片荒涼的山丘，枯乾的草木，有什麼風景可看的？
三個人並不介意風景好不好，自得其樂，時而拉拉小手，時而望望白雲，時而拍拍樹木，時而踢踢草墩，高興極了，又開懷唱歌。
其中一個大姑娘名叫楚春鶯的，曾經做過山賊，是個英姿颯爽的“女大王”，雖然不讀書，連字都識得不多，卻有著過人的天資，興之所至便拿一段曾聽過的戲文曲調，作成一首短歌，信口唱道——
“楚某生來意氣高，天地不怕樂逍遙。
生當儘歡死當睡，不枉人世走一遭！”
旁邊一個小姑娘名叫綠袖的，身體還沒發育，身高隻到大姑娘的腋下，卻也人小鬼大，連忙轉動眼珠尋思歌詞，想了不一會兒，也作了一首，不甘示弱唱道——
“綠某生來才氣高，怎奈出身是小婊。
他年我若得富貴，遂行大誌做老鴇！”
還有一個人嗬嗬而笑，聲音難辨男女，容貌像極品美女一般精致美麗，身體卻是男人的身體。三個人全都男裝打扮，因為這是為了公事出來，要去打探敵方老巢呢！兩個大小姑娘皆打扮得似模似樣，就像野小子一般；反而是他這個原本身為男人的，怎麼打扮還是顯得秀氣，反而是三個人裡麵最沒男子氣的一個。
小姑娘綠袖招呼道“卿哥哥你也來？”大姑娘楚春鶯也道“卿妹子你唱戲的出身，才能比我們應該隻高不低呀！”
名叫優卿的男人搖頭笑道“人家要唱一首不難，但沒有你們瘋癲，還是免了。”
“瘋癲好呀！”綠袖豎起食指笑道“人生難得幾回瘋？一起瘋嘛！”
“對對對。”楚春鶯附和道“橫豎咱們剛出莊子，敵人包管看不見、聽不見。”說著一時興起，抬腳朝著綠袖的屁股一踢。
“哎呀！”綠袖吃痛，向前一跳，回頭抗議道“你無故踢我做甚？”
楚春鶯笑道“就是無故呀，看你得意的模樣，就想踢一腳而已。”
綠袖叫道“要踢你踢我姐呀！她才是小賤骨頭，喜歡給人踢的！在下小賊骨頭，說好的隻是陪你去做賊，不是給你欺負取樂的！”
優卿道“對了，春鴉姐姐你莫沒來由欺負人。小綠怪可憐見的。這一趟你怎麼不帶小紅來？你要踢她幾下她都樂意，你倆就相得益彰了。”
楚春鶯道“小賤骨頭不行呀，沒有小賊骨頭這麼機靈。深入敵巢打探這事性命有關……”
優卿打斷，糾正道“性命攸關。”
楚春鶯道“唔唔。總之是不適合帶小紅，隻適合帶小綠。”
說著，三個人已經來到南武莊東北麵的溫涼河邊。
這一次出發打探，自然又是最有主見的“女大王”楚春鶯領頭。之所以要帶“卿妹子”優卿，是因為他最擅長易容術，有助於化妝潛入。之所以要帶“小賊骨頭”綠袖，是因為帶個小孩子更不容易惹對方生疑。
為何不帶“小賤骨頭”紅袖？隻因紅袖不如綠袖那麼機敏。以往二袖曾尾隨知府夫人蔡德音，偷看夫人與小廝偷情，結果總是因為紅袖藏身不密而敗露，屢屢給蔡德音發現然後嚴厲拷打。喜歡被打的紅袖倒是爽了，但是綠袖可就被害苦了。要不是她倆自小一起生長在京城有名的大行院“櫻梨院”中，十分要好，否則早就翻臉了吧。
這次去打探的事情非同小可，當真性命攸關，可不能讓紅袖去，楚春鶯就隻帶了綠袖。紅袖隻夠賤而不夠賊，綠袖隻夠賊而不夠賤，要用人的話可必須明察啊！
來到溫涼河邊，莊裡的一群頑皮孩子正在這邊玩耍。他們見了楚春鶯就喊“二奶奶！”——莊裡人都這麼喊。隻因南武莊的莊主山士武，人稱“山大老爺”，還沒有正妻，“大奶奶”的位置就空缺著，楚姑娘是山大老爺的二房，大夥就喊“二奶奶”。
優卿是山大老爺的結拜兄弟，排行第四，孩子們也向他招呼“四老爺！”
至於綠袖，沒人跟她打招呼。就像老爺夫人帶著丫鬟出外，人們都是向老爺夫人問好，沒有向丫鬟問好的道理。
綠袖在家受欺負，在外就欺負莊裡的孩子出氣。男孩子怕她，女孩子更怕她，因為她動輒就要問女孩子“想賺錢麼？將來我有錢了必遂行大誌，開個大院子做老鴇！你可以及早跟我，將來必優先安排你賺錢！”——如此遂行大誌，平常人誰敢跟呀？隻有一個傻小妞，因為喜歡綠袖豪爽的樣子，莫名其妙就崇拜她，答應要跟她。這個傻小妞是否命運堪憂？
孩子們向二奶奶和四老爺問了好，忽略綠袖，接著向楚春鶯問道“二奶奶去哪兒？”
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楚春鶯道“我去九曜宮。”
孩子們歡喜叫道“二奶奶帶我們去！”
原來九曜宮是個古代名勝，是這方圓幾十裡內最大的遺跡。南武莊的野孩子從前都愛跑去玩，但自從赤髯仙帶領徒眾占據了九曜宮，莫說再想進去，就是去到那附近都會被其徒眾驅趕，孩子們就去不得了。這會兒聽說二奶奶要去，孩子們都想跟去，都知道二奶奶本事大，有她帶領就不怕。
楚春鶯卻不答應，吩咐道“你們就在這兒玩！莫想跟我們去。我們可不是去玩的，我們是去打探。打探懂不懂？就是去摸清赤髯老怪的底細！”
孩子們嘻嘻笑道“那我們也跟二奶奶去！”“我們也要摸清赤髯老怪的底細！”
“滾！”楚春鶯喝道“大人正經事，小孩子莫想摻和！”便把孩子們趕開，找住在河邊的老漁夫借了隻獨木舟，與優卿、綠袖劃船過河。
溫涼河之得名，據說是因為兩岸河水一邊溫一邊涼，到了冬天總是北岸結冰而南岸不結冰。這個說法是否是真，楚春鶯、優卿、綠袖因為都是外來人，還沒有機會親眼證實。如今隻因暖冬緣故，兩岸都不結冰。
楚春鶯、優卿、綠袖三個人劃船過河。由於從來沒練過劃船，配合不對，身子都傾向一邊，險些在河心翻了船。好在畢竟沒翻。三個人有驚無險到達對岸，把獨木舟拴好。
楚春鶯敲打綠袖頭頂“坐船不許搖來擺去，你難道不知！”綠袖不服，捂頭道“在下從未坐過這種船嘛，你自己不也搖來擺去？”楚春鶯瞪眼道“那是我看你倆搖擺，生怕都擺向一邊，因此我才擺向另一邊啊！誰知你倆又跟著我擺！唉！”
綠袖又道“那怎麼不打卿哥哥，專打在下？”楚春鶯再往綠袖臉上扭了一把“因為待會兒得他幫我們改扮麵容，算是將功贖過；你沒什麼好贖的，就現結了！”
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