【朝鶴帝國·黃泉神國外垣】
轟隆隆的聲音回響在深山之中，震動的大地驚起無數林中飛鳥。
躁動慌亂的啼鳴中，操控武裝直升機的飛行員猛地發現，母巢車站附近的原始森林全部晃動起來。
他好奇地瞪大雙眼，視線穿透密集的鳥群，看到山脈上的龐大古樹群正在緩慢移動。
“糟了！”
他驚呼一聲，立即聯係總部，將高天原山脈中央的樹妖異動傳回橘氏莊園，對著傳呼機大聲請求支援。
“夏小姐……”
飛行員轉身，看向後排艙室內的開雲少女，麵露難色地說“車站已經不具備降落條件，恐怕……”
“沒事。”
夏沫拉開艙門，麵色平靜地瞥一眼暴動的樹妖，隨後將目光轉向鐵軌通往的隧道。
這不像是進攻的樣子，更像是……
逃亡！
“嗞嗞——”
她剛準備動身淩空躍下，耳機中忽然傳來聲響。
“最新情況。”
是橘桜雪的聲音，她的語氣聽起來毫無波動，然如一台毫無感覺的ai機器人。
夏沫會心一笑。
聽上去“沒態度”，並不代表真的“沒態度”。一段時間相處下來，她已經十分了解蘇牧的這位朝鶴小師妹。
“我在聽。”她說。
“嗯。”
橘桜雪的聲音通過學院的方舟計算機，經過加密後轉譯到耳機中。
“第一，剛才幕府環境部門給我發來信息，說你現在所在的位置，高天原中央山脈，檢測到裡氏50級地震。”
“如果小林千美的信息真實可信，我們的推斷沒出錯的話……”
“師兄這次是遇上勁敵了。”
夏沫看著逃亡的樹妖，讚同地說“我想也是，那畢竟是‘九尾’，是傳說級大妖。不過，我還是第一次見到樹妖集體搬家，挺新奇的。”
“樹妖搬家？”
橘桜雪先是一愣，隨後立即明白過來，語氣中帶著幾分嚴肅，說“不要逗我笑，我快到源氏莊園了，可不能破功。”
“是，殿下！”夏沫難得開起玩笑。
“……”
“第二，陸軍省的艦隊即將抵達北方四番島。”橘桜雪繼續說，“先遣隊已經抵達北加伊島的事發地點，前方傳回不少照片，全都是……”
“全都是一些怪物的殘臂斷肢，長成什麼樣的都有。裡麵還有不少……不少用人類改造出的怪物……照片我發給你了，你自己看吧。”
聽著對麵三緘其口的發言，夏沫拿出學院定製的手機，打開方舟通訊，好奇地點開橘桜雪的頭像。
大量照片如開閘泄洪般洶湧而出，飛速在麵前掃過，前方的實況透過雙眸映入腦海中，繪製出一幅令人作嘔的畫麵。
嘴角勾起的笑容瞬間消散，刺骨的寒潮不自覺地外溢四散，一朵朵透明的冰花在夏沫雪白的皮膚上綻放。
死亡的氣息湧出，第七王的漆黑染透冰花的透白。
一種遠超以往的強烈危機感，在少女的心中湧起。
她仔細翻看著手機中的照片，想著如果繼續放任這個國家不管的話，遲早會釀成不可挽回的災厄！
橫加乾預的念頭不斷滋生，可朝鶴畢竟是一個主權獨立的國家，自己又是江南總督的後嗣，開雲上議院未來的議員，具有強烈的政治屬性，過分乾預朝鶴內政會被視為侵略！
該怎麼辦……
手機的光映射在臉上，夏沫咬著死死咬著嘴唇。
難道！
刹那的片刻，一個寬闊高大的背影浮現在腦海中。
她猛然聯想起遠在南域大陸的那個男人。那位本該是帝國擎天護國的劍聖，最後卻成了艾美瑞卡的公民，聖光·卡塞爾學院的教授。
同時他也是這場政治鬥爭中，涉局最深的開雲人。
這難道就是他放棄開雲國籍的用意嗎？
夏沫仔細思索著，但依舊無法百分百確認。不過眼下並不是思考這件事的時機，她收起外溢的寒氣，熄滅手機屏幕。
“這是一場對生命的褻瀆，他們簡直就是一群瘋子……不……”
“瘋子已經不足以形容這些渣滓，這是一群狂熱的——”
“邪教徒！”
夏沫給出自己的評價。
“邪教徒？真是一針見血的評價！”橘桜雪平靜的語氣中透著涼薄的殺意，“他們最好祈禱不要掉進我的手心！”
話這句話時，她正在翻看手中另一份資料，不是江南總督府那份，更無關北加伊島的情況，而是一份有名有姓有背景審查的花名冊。
隨著一位位重量級人物照片出現在名冊中，橘桜雪的臉色越來越難看，甚至出現幾分躁動的不安。
她已經在這份絕密的名冊中，看到好幾位隸屬於軍隊的橘氏家臣。
名冊翻看到最後一頁，是一行字體清秀的提醒你知我知，閱後即焚。
“當地的大名這麼說？”夏沫的詢問在耳邊響起。
橘桜雪合上封頁，名冊在她手中化成綠色藤蔓，纏繞在手腕上。
“還能這麼說？”
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她嗤笑一聲，回答“自然還是老一套說辭，‘不知情’加上‘栽贓陷害’，最後拍胸脯的保證一句‘堅決配合幕府的命令’。”
“不過誰也沒指望他們嘴裡能蹦出半句實話。”
“姑且不說彆的，就目前海麵上的這些生物兵器，需要的培養物資簡直如同天文數字。”橘桜雪說，“當地的大名番府居然沒有一絲察覺？”
“簡直胡說八道！”
“不說這個了，前方還傳回來一個消息……我認為是好消息。”她說，“北方的環境部門檢測到雪舞千島方向，突發強烈震動。”
“不是‘地震’，像是一種‘爆炸’。”