嚴冬凜冽,滴水成冰,十三個人,十三匹馬,冒著寒風西進。洛陽城外,洛水之濱,偶見連池荷塘,花無影,葉已枯,君子之花,秋涼而凋,逢冬而逝。幾何時,她出淤泥而不染,濯清漣而不妖,現如今,枝敗葉殘,滿目蕭索。滿目蕭索中,不乏幾處亮點稍近,亭亭荷梗頂端,立隻白鶺鴿,不全白,後背和胸毛呈黑色;遠處,一枝枯蓮蓬垂著,弓部翠鳥昂首,如耀眼的綠鑽,鳴聲嘀嘀,平添了許多生機、些許綠意;殘枝敗葉間,一隻高雅的白鷺,展翅奔走,飄飄欲飛,恍如仙子轉世,譜寫美玉無瑕
觸景生情,韓傻兒不由得想起娥兒,她在天月山上,過得還好麼?那隻斷袖之癖的雄天鵝,讓猛禽叼走沒——呸!胡想啥呢?他完了,娥兒不是麻煩更大嗎?老天啊,讓時間過得再快些吧!明年再飛北國一趟,一切都將好轉——好多事尚未落實,韓傻兒一時糾結矛盾,既嫌時間過得慢,又嫌時間過得快。驀然回首,忽覺在藥神洞的日子,才是最充實最快樂最輕鬆最甜蜜的
馬蹄如飛,酷寒中猶冒熱氣。夜宿函穀關,住店閒聊,禮部公差告知,本屆按周天之數,取了三百六十名貢士,第二名為諸葛亮高臥茅廬的南陽舉子鮑達英,第三名為京城才俊德茂——
韓傻兒頭大了!這德茂,究竟何許人也?既非皇室外甥,娘親勢力能大到哪裡去?早期妄度,係宗主孽子、草率尋拿看來錯了,不然,何以賊膽包天?依相貌近似分析,華清馳就免了,焉知不是與力士或力武親王枝枝蔓蔓?哦哦哦,親王懼內,養了外室也是有的,對外不敢提爹,自然抬出娘親——臭老頭,在外作孽,不怕埋下禍根、招致內亂嗎?聯想到自己身世未明,韓傻兒不禁滿腔悲憤。這德茂,比自己境遇強百倍,好歹養在京城豪門巨室,自己則棄養於貶黜禦醫之家,流落在山溝溝內!還有,人家德茂真不是吹的,說湊湊熱鬨,就弄了個貢士第三,以前腹誹譏笑不齒呢,可笑打臉了,幸虧會試沒巧遇,否則,真鬨出爛攤子,沒法收拾了!得,趕緊取消白猿天字令吧,不可再追查黃鶯兒了,任她與德茂雙宿雙飛好了。
臘月初六半晌,東城門踏入金光大街,報子先散了,禮部公差回衙複命,國子監公差請韓傻兒收拾行李,隨時入住,亦回衙複命。行李倒沒什麼可收拾的,向瑤台客棧掌櫃打聲招呼就成,劍南會館終須走一趟。
此時的會館,顯得冷冷清清,二十多名貢士搬走了,長安米貴,居之不易,落選的大批舉子,在學政帶領、石墩護送下,集體返程劍南。苟不教從軍營搬出,率十人小隊,奉命保護華清馳,門口迎見韓傻兒,沒敢摔臉子發作,也沒任何熱乎勁兒,完全公事公辦,引向按察使臨時住所。
華清馳正與客人閒聊,聞聽通報,快步迎出,雙手握住“大公子,你可回來啦!王爺估算,分毫不差!”一旁公差遞過謝侯書信,他看也不看,納入袖中,興奮道“今日士王爺壽宴、家宴,特請我倆參加,使者候小半天啦!”
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