“爹，政府的錢莊怎麼會嫌棄咱們百姓去借貸呢？咱們又不斷少它們利息。儘管去借，以後兒子作保給你還！”
“儘說胡話呢！”朱義祥申斥道，但臉上卻帶著歡喜神色，“老子怎麼能讓兒子來作保借錢。俺告訴你，俺能將你養大，有如此出息，以後也能將你下麵的幾個弟弟妹妹一樣養大，一樣有出息。”
“他們的學業如何？”朱善平轉頭看著燭光陰影下的幾個弟弟妹妹正圍在一起，你一口，我一口地分食著一罐鯨肉罐頭。
“除了老三，都是一個個見書就頭疼的主。”朱義祥回頭瞥了一眼那邊的幾個孩子，“以後呀，也不知道都是個什麼樣子。”
“哥，昨日我們在鄉裡看到好多駱駝經過。”八歲的四弟躥了過來，向自己大半年未見的兄長說著自己的見聞，“駱駝上拉著許多兵，身上還背著槍，挎著刀，看著可威風了！對了，哥，你不也是兵嘛，還是軍官，怎麼沒帶槍？……連把軍刀也沒有！”
“滾一邊去！”朱義祥在老四的腦袋上拍了一把，“在學堂裡不好好讀書，儘跑到街上看熱鬨。你懂個屁，你哥是海軍，不帶槍的。你哥在船上是開大炮的！”
朱善平聞言，不由啞然，船上開炮的，那是炮手和槍炮官，而自己到時候會分到哪個崗位，還未確定。
“騎駱駝的，那應該是往內陸深處探索的騎兵部隊。”朱善平捏了捏四弟的臉，“內陸荒漠多戈壁，可不就要騎駱駝去。而且，說不定還會遇到凶猛的野生動物，或者懷有敵意的土著，自然要持槍挎刀。”
月12日，甘穀（今澳洲北領地滕南特克裡克小城）。
朱善平四弟所說的駱駝隊，正停駐於距離永興縣以南七百多公裡外的一處河穀，百餘頭駱駝趴俯在一條淺淺的河道邊，大口大口地喝著水，而二十餘名探礦人員則分布在四野，搜集各種礦石標本，然後扔進身後的背簍中。
另外還有兩名測繪人員，捧著畫板，正在仔細的描繪周邊地理環境，製作詳細的地圖標識。
還有數名農業方麵的專家，在搜集各類植物標本外，不斷地挖掘和考量著四野之下的土質。
四十多名騎兵遠遠地散了出去，對這處臨時營地四周進行武裝勘察，以確保沒有任何凶猛野獸和土著部落可以威脅整個探索隊安全。
“楊隊長，你瞧這塊石頭。”探礦領隊祝寶東將手裡的一塊暗黃色礦石遞給探索隊總指揮、騎兵禦武校尉（上尉）楊澄，“若是我沒看錯的話，這應該是金礦石。”
“啥？發現金礦了？”楊澄眼裡露出幾分驚喜之色。
“你再瞧這塊石頭。”祝寶東又遞給楊澄一塊礦石，“外表呈微藍的綠色，像是銅礦石。”
“喲，那咱們豈不是在這裡同時發現了金礦和銅礦？”楊澄接過那塊石頭，笑著說道“那工部的老爺們又該樂上一陣了。”
“有什麼樂的。”祝寶東抬頭看了看四周，“方圓數百裡都沒人煙，就算采了礦，也沒地去煉。難不成還千裡迢迢地用駱駝將這些礦石運回最近的陸安堡（今澳洲北部戴利沃特斯鎮）提煉？那代價可太大了！”
這支探索隊由軍部騎兵聯隊和工部、民政部、農部等幾方聯合組成，準備對內陸深處進行一次大範圍的探查。整個隊伍人員規模有八十餘人，主要有探礦、測繪、地質、動植物專家、武裝騎兵等各類人員組成。月15日，探索隊由開元（今澳洲北部漢普蒂杜市）出發，經過永興、北涼（今澳洲北部派恩克裡克小鎮）、宋城（今澳洲北部凱瑟琳市）、臨潢堡（今澳洲北部馬塔蘭卡小鎮）、陸安，計劃深入內陸近一千公裡，然後轉道向東，看能否翻越大東山（今大分水嶺），抵達威海府沿海地區；若是不成行，則原路返回，耗時兩個月，總行程約兩千三百公裡。
探索隊在離開孤獨的臨潢堡後，便是一望無際的荒漠地帶，而當在陸安進行了最後一次休整補給後，便算是徹底進入了無人區。炎熱乾燥、杳無人煙，遍地爬蟲毒物，使得行程中顯得荒涼而又孤寂。廣袤的紅色沙漠，粗曠的自然景觀，一些巨形的平頂山，山脈也沒有水源，更沒有土著部落，讓人感覺仿佛到了人間的地獄。
一些淺淺的河流，顯然大部分都是季節性的，若是沒有足夠的儲水設施，恐怕在旱季來臨之時，根本無法支撐想要定居此地移民所需。這些情況，被隨隊的地質人員清晰地記錄下來，然後會呈交民政部和移民部，以確定是否在內陸進行移民安置。
不過，以探索隊一路經過的行程來看，陸安堡以南的內陸地區，在未來數十年裡，根本沒有移民的必要，即使沿途發現了若乾金礦、銅礦和鐵礦，也顯得沒有太大的價值意義。在地質條件更好的漢洲東部、東南部和西南部地區，足以開拓出數以千百萬計的良田和各類優質的礦場，完全可以容納每年不到十萬人的新增移民。
最為關鍵的是，內陸地區超遠距離的運輸，也完全無法和東南地區和西南地區便利和快捷的海運條件所能比擬。政府對內陸的探索，更多的是想掌握漢洲大陸內部的具體情況，了解內陸深處的自然地理環境和各種動植物、礦物資源分布。若是開發的話，怕不是要等百年以後了。月15日，探索隊一行在這處被命名為甘穀的地方停留三天，並建立了一個簡易營地，並安排了十五名人員留守後。隨即，開始轉向正東，朝著漢洲威海府沿海地區行進，若是一切順利，他們將在二十多天後翻越低矮的大東山，抵達廣陵縣（今澳洲湯斯維爾市）。
然而，探索的旅程未必儘然都是一切順利無恙的，毒蟲叮咬，袋狼襲擊、沿途水土不服，疾病，乾旱、脫水等各種困難，無時無刻地都在考驗和威脅著這支探索隊。一個多月的行程中，先後有八人陸續死去，而且隊中還有十餘人得病，困頓地趴在駱駝背上，痛苦地與病魔苦苦掙紮。月26日，探索隊在往東去的一條河流附近，遇到了一個巨大的土著部落。在河水東岸，一座低矮的土城赫然出現在探索隊麵前，遠遠望去，城頭似乎還掛著數麵用獸皮塗鴉的旗幟。
在見到探索隊頗具規模的駱駝隊伍後，數百名手持木矛的土著，高聲呼號著，列隊站在對岸，虎視眈眈地與探索隊隔河對峙。
“他奶奶的，在這河穀處竟然還遇到一個進化了的土著部落！”探索隊總指揮楊澄獰笑著抽出馬刀，並轉頭高聲命令道“所有人持槍警戒，未有命令，不得輕舉妄動。”