臨煙九華錄！
夜寒霜重望蕭辰，
獨守西風幾度春。
勸君且儘一樽月，
相送陽關多少人。
——詞牌《陽關曲》
夜色如水，星月昏沉，雖已是春深時節，寒意卻未減半分，西風呼嘯著，扯動著懸在城門上的旌旗，城門樓上燈火依稀。
“呼呼……”薛九齡哈著氣揉搓了兩下發冷的指尖，然後拿起身邊的火鉗撥弄泥爐中燒的隻剩半截的木炭。支起這爐子是用來溫酒的，而他隻剩下這一壺米酒了，可不能糟蹋了。
“老爺，李大人來了，”一小廝前來稟報。
“快請進來，”薛九齡吩咐道，遂站起身來走到門口，自己等候的人到了。
少時，隻見一人在那小廝的帶領下，匆匆而來。
“薛兄，”那人走到近前作揖道。此人名作張懷遠，此番來到邊陲是為了出使番邦。
“懷公，快快請進，”薛九齡回了一禮，就急忙將他引進屋來，說是屋內，其實是城門上的箭樓，可俯瞰城外景色。換作往常送行應在城外的十裡亭，可如今流寇猖獗，薛九齡可不敢冒險。
“來，懷公，你我先共飲一杯，”薛九齡將兩個酒杯倒滿，將一杯遞給懷遠。
“薛兄，共飲，”懷遠接過酒杯，遂將杯中酒一飲而儘。
薛九齡見了也舉杯將酒飲儘，隻是酒一入口，失望也隨之而來。這壺酒是薛九齡用好不容易節省出來的陳米釀造，自釀成之後一直不舍得喝，也就是今日送使臣才肯拿出來，然而味道實在是不儘人意。
“邊陲之地無有好酒，不能與懷公儘興，實屬遺憾，”薛九齡有些歉意道。
“邊境軍糧吃緊，能有這種米酒已是不易了，薛兄把守這重鎮也是不容易啊，”懷遠淡淡地說道，臉上並無失望之意。
“是啊，也不知什麼時候才能迎來安穩日子啊，”薛九齡苦笑，自己守的這個鎮子處在兩國邊境，說是重鎮，但若是真的大軍來犯，這不高的城牆也擋不住幾時，不過是占了行軍的要道，方便前線補給而已。平常時候鎮中依靠農耕尚能自給自足，自前年開始兩國衝突愈演愈烈，不少農田受毀，然而朝廷卻抬高了賦稅以供軍餉，聽說還要扶持什麼方術道士之流，甚是荒唐。自此糧食愈漸緊張起來，即便是這樣，直到去年鎮裡也還如數交了田稅。
“唉，近來朝中求和的聲音漸高，朝臣的心氣大不如以前啦，”懷遠歎氣道。
望著眼前這位已近耄耋之年的老者，薛九齡心中不由生出了幾分酸楚，關外險惡，年輕力壯者尚無力周全己身，況乎一名白發蒼蒼之人？
“懷公此行是要同番邦爭取何事？”薛九齡問道。
“唉，無非君臣禮節，”懷遠重重地歎氣道。
先前兩國交惡接連打了幾年的仗，卻以王師失利告終，最後不得不退軍百裡，割讓了十餘個州郡才得以同番邦議和，而那番邦仗勢欺人，要求兩國自此以君臣相稱。
“懷公可有把握？”薛九齡擔憂地問道。
“何談把握？大不了以死殉節，”懷遠聲音微顫。
“懷公萬萬不可有此輕生之念啊，”薛九齡聽罷不由一陣心酸，年前他也送了兩位使臣出關，卻無一人得還，爭的也是這君臣禮節，如今邊境衝突又起，此時再去計較此等禮節，怕是十死無還啊。
懷遠搖了搖頭轉向箭窗，望著城下的蕭索景象，悵然道“有此風景相送，也算是不枉此行了。”
“懷公這就要走？”薛九齡知道他心裡苦，這地方哪裡來的好風光？縱使春末，滿眼也儘是蕭瑟之景。
“事不宜遲，況如今邊境流寇四起，趁夜才好趕路，”懷遠皺著眉頭。
鎮守此地的薛九齡怎會不知？兩國交兵，百姓流離失所，朝廷又在邊陲各鎮抓壯丁充軍，結果諸多青壯者或是躲難或是逃營，紛紛落草為寇，數月間竟形成了不小的勢力，兩國官兵卻也都坐視不管。換作尋常流寇，即便發展出不小的勢力，也大多在夜裡活動，不敢太過造次，而如今這些賊人卻已是膽敢在光天化日下劫道殺人。薛九齡也知有夜色掩護才好避過這些匪徒，隻是懷公這才來了一日，就要連夜啟程，也不知他身子骨能不能撐住？
“來，薛兄，你我再共飲一杯，”懷遠轉來將二人酒杯斟滿。
“好，懷公，請！”薛九齡知道他若不抵達番邦便寢食難安，於是也不再勸阻。
一杯酒下肚，儘是苦澀。
“懷公，路途辛勞，還望保重，”薛九齡遂叫來小廝，為懷遠備馬。