榻上的桑家老太太試圖扭轉脖頸避開湯匙，然而，頸部的肌肉緊繃得像一塊堅硬的石頭，儘力向上、向左或向右拉動，但那原本輕鬆自如的動作如今變得無比艱難。
可無論如何掙紮，頭部卻如被釘住般難以移動，隻有嘴在向左撇，口中的湯汁也順著嘴角緩緩流了下來，還不時發出嗚嗚咽咽的聲音。
桑夫人對此景象已習以為常，她拿過湯匙往老太太嘴裡放，同時按壓其舌根，那湯汁便順順當當地滑入了喉嚨。
老太太瞪大了眼，目光牢牢鎖定在桑夫人身上，而桑夫人並未與她對視，全神貫注地專注於喂食的過程。
老太太就這樣任由湯勺撥動著自己的舌頭，一勺又一勺，將那溫熱的湯汁吞咽下去。
待到湯汁僅剩小半碗時，桑夫人滿意地點點頭，細致地用手帕擦拭雙手。
“娘，您一定要福壽安康，兒媳定會竭力侍奉您，讓您安享晚年。”
此時，門外的九疑與周寧尚未靠近房門，便已能隱約聽見屋內的聲音，儘管那聲音微弱而飄忽，但她們依然能夠分辨一二
二人輕輕推開門扇，正巧目睹桑夫人以絹帕細心地拭去老太太唇邊殘留的湯漬。
周寧不自覺地屏住呼吸，直到憋的臉通紅，才小心翼翼地呼出一口氣，然而卻無可避免地吸入更多。
還未走到近前，周寧便已無法忍受，捂著嘴疾步退出門外，“哇”地一下吐了出來。
桑夫人見狀，示意九疑暫時照料祖母，自己則迅速跟了出去。
周寧蹲在地上仍舊不住地乾嘔，卻已無物可吐。
她是趁著上香之際溜出來的，此前，她已做好了準備，無非是路引和銀錢。
唯恐母親起疑，甚至沒有帶換洗的衣物，想著有錢購置衣物不成問題。
為了避免父親通過銀票上的印戳和發行錢莊等信息追蹤到她的行蹤，她特意先兌換了許多零散的金銀。
這一路上雖然見識了不少世事，卻從未感受過如此刺鼻的氣息，這味道真可謂是
桑夫人輕輕拍打著周寧的背脊，口中滿是憐惜與關懷“早跟你說了，姑娘家家的哪能輕易見這等場麵，你看把自己折騰得多難受。”
周寧聞此言，又是一陣抑製不住的惡心，眼淚也隨著胃部的劇烈收縮，悄然順著眼角滑落。
過了許久，周寧才勉強緩過勁來，接過桑夫人遞來的絹帕，輕輕擦拭口涎。
哪知那絹帕甫一觸碰唇角，那股腐臭之氣越發濃鬱，周寧猝不及防之下，再度猛烈地嘔吐起來。
桑夫人恍然大悟般道“哎呀，我忘了這絹帕剛給婆母擦過嘴。”
又等待了一會，周寧才勉強恢複了幾分氣力，她扶著桑夫人的手，強忍不適，柔聲道“劉姨無需自責，是我太過敏感了。”
此時，桑知瑜正朝這邊走來，桑夫人急切喚道“快來，快將寧寧帶去歇著。”
桑知瑜先前心思飄忽，此時才注意到周寧臉色極為難看，身體幾乎無法挺直。
她關切地上前詢問“周姑娘這是怎麼了，要不要請大夫來看看？”桑知瑜初識周寧，不便像桑夫人和九疑那樣親近地稱呼她，故而仍然以“周姑娘”相稱。
周寧虛弱地擺了擺手，聲音微弱“彆，我歇一歇就好了。”
桑知瑜再次瞥向桑夫人，待見她微微點頭同意後，才小心翼翼地攙扶著周寧緩步離去。
直至天色即將黑儘，桑誌才終於回到家中。
正房內燃了好些盞蠟燭，餐桌之上已擺滿了各式菜肴，比起年節還要豐盛幾分，這也是桑夫人吩咐的。
久彆的父女相見，彼此心中皆是歡喜無限。
直至此刻，九疑那顆懸著的心才真真正正踏實下來。
她想起曾疑心娘與爹爹將她送往昆山會答應她成為表哥的妾室，如今想來，實屬不應該將父母的心腸想得如此世俗。
桑家沒有那麼多規矩，攏共不到十人，便都同坐一桌了。
前兩年便打了一張大圓桌，便是再多一兩人，也能容納得下。
這時，九疑才留意到姐夫並未陪同姐姐一同回來，於是不禁脫口詢問。
桑知瑜聞言放下筷子，淡淡笑道“你姐夫忙著讀書呢。”
對於此事，眾人並未過多追問，轉而都將注意力集中在九疑身上，紛紛詢問她在昆山的種種見聞。
雖曾在桑夫人的家書中獲知九疑消瘦許多，但當眾人親眼目睹其身影時，仍心疼不已，繼而爭相為她夾菜。
昆山。
俞修派去的兩人都已歸來，此刻正避開旁人在俞修跟前回話。
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