他歎了口氣問道，“他們的胡來暫且不提……兩年之後就要和我結婚，你能願意麼？”
洛琳微微一怔陷入了沉默。保持著有些迷茫的微笑過了接近半刻鐘（約七分半鐘）的時間，她才抬起頭來緩緩說道，“如果不是和你，那他們絕對會把我送到奧林的某個貴族家裡，然後讓我去給某個五十多歲的大貴族做情人。比起那種情況，我寧可嫁給你。”
說完了這種令人毛骨悚然的可能性後，洛琳朝著杜桑德展顏一笑，“不過我相信，你是絕對不會讓我落到那種下場的，對吧？”
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想要從紐薩爾的上阿爾賓星際降落場抵達安德羅妮男爵夫人莊園，最快的交通方式是乘坐蒸汽馬車。取道薩爾公爵大道，在阿爾賓最大最輝煌的落日廣場轉向東方，再順著鋪滿鵝卵石的林蔭大道走上四刻鐘的時間。
阿爾賓的林蔭大道上有一匹蒸汽馬，一匹渾身上下閃耀著黃銅耀眼光芒的蒸汽馬，正在遍布鵝卵石的道路上緩步前行著。挽具繞過它的身軀，連接在後方一輛純白色的馬車上，車廂鑲嵌有金色鳶尾花花紋的裝飾。
風卷著難以辨認出的煤灰，帶著乾枯的落葉橫滾過道路。隨後，被一隻同樣閃耀著金屬顏色的馬蹄直接踩碎。
它從鼻孔中噴射著的強勁的蒸汽。蒸汽裡還夾雜著大量的煤灰，以及偶爾出現的，仍然燃燒著的火星。四隻馬蹄奮力邁步向前，閃耀著光芒的馬身上遍布細小的縫隙。
透過縫隙，隱約能看到有齒輪正在互相咬合旋轉。
“車夫先生，我們得再快些！”馬車裡，一個女人扯著嗓子喊道，“舞會馬上就要開始了，我們必須得趕緊趕到莊園裡去！”
坐在車夫位置上的車夫先生叼著煙鬥，回頭看了一眼正在喊話的女人。他點了點頭，隨後拉動座位旁邊同樣閃耀著黃銅色澤的拉杆。摩擦到幾乎發白的拉杆被用力扯下，外形充滿了力量感的銅馬猛然加快了馬蹄下踏的速度。
原本從鼻孔中一股一股噴出的蒸汽，在蒸汽馬奔跑起來之後幾乎連成了一條直線。
馬蹄下踩的速度越來越快，一些快要燃燒殆儘的小煤塊從馬肚子下的方形開口中掉出，直接滾落在鵝卵石路麵上。它們其中的一小部分幸運地躲過了馬車的四輪碾壓，然後被一雙雙又臟又皴、沾滿了煤灰和鼻涕的小手直接握在了手心裡。
在這些深秋仍然穿著短褲和不合腳的老舊皮鞋的窮孩子們眼中，這些燃燒得通紅的小煤塊就是寶藏。哪怕手上塗著的煤灰無法完全阻隔熱量，他們也絕對不會放開這些通紅的小精靈。
這些幾乎快要燃燒殆儘的煤塊，在街角的燃料店裡，一磅至少能賣出7便士的高價。
今年的紐薩爾，冬天似乎會特彆難熬。
當然，難熬隻是針對那些零散農戶以及城市中的一般人。一磅35便士的熱力煤可不是他們能買得起的，如果需要取暖，那就隻能去買已經燒過了的乏煤。
隻有那些有一份穩定且體麵工作的中產們才能克服經濟壓力，在周薪到手的時候能一次性買下足夠用整整一周的熱力煤。
而作為代價，原本可以一周去四次的俱樂部就得減少為一周兩次。
會到俱樂部進行社交活動的人，基本都是沒有貴族頭銜的平民。那些有封號甚至有自己的封地和莊園的貴族們，從來都不屑於進入俱樂部——他們的社交主要會在自己或者其他貴族的莊園內進行。
而今天，整個紐薩爾地區的貴族似乎都聚集在了安德羅妮男爵夫人的莊園內。蒸汽馬車幾乎堵滿了整個莊園的廣場——其中還混雜著幾匹真正的馬匹所牽引的貴族馬車。更遠一點的地方，甚至還有兩艘被係在飛艇停泊杆上的蒸汽飛空艇。
飛空艇上方有兩個長達一百二十約爾（約合一百五十米），高四十約爾（約合五十米）的米白色浮空氣囊。柔軟的氣囊外側遍布金屬花紋裝飾——這些裝飾物同時也是保證氣囊能夠穩固連接船體的連接裝置。
由三台蒸汽機驅動的六扇巨大黃銅螺旋槳，能夠推動這個大家夥在承載三十五人的情況下，以每小時十二哩的速度飛行。
這種交通工具並不十分迅速，但卻因為可以在空中截彎直行，並且避免顛簸和汙水臭味傳入客艙，從而影響乘客興致——因此極受貴族們的歡迎。
它是隻有真正的大貴族們才能享用的奢侈品。
蒸汽飛空艇停泊杆南側，舞廳的玻璃連廊上人頭攢動。
“這個時代最重要的發明？”穿著奢華裘皮外套的貴族們，在進入莊園舞廳之前進行著社交活動，其中不乏充滿疑惑的討論——“如果真的有這麼重要的發明，為什麼要選擇在安德羅妮夫人的莊園？”
“這大概說明那位發明家是個騙子吧。”一位留著兩撮八字胡，右側眼睛上戴著齒輪變焦夾片眼鏡的爵士作出了自己的判斷，“如果真的如同發明者所說是‘這個時代最重要的發明’，任何一個明智的人都會先選擇在公爵的舞廳進行展示。”
周圍的貴族們發出了會意且附和的笑聲。當然，不會有人因為這個就覺得安德羅妮男爵夫人不夠明智——借用發明展示的機會籌備舞會，這本來就是貴族們常見的社交手段。而安德羅妮男爵夫人所籌建的舞廳，是整個紐薩爾最適合冬季使用的好地方。
在去年翻建的時候，安德羅妮男爵夫人的丈夫命令工程師在舞廳西側大約四百約爾（約合五百米）的位置上建立起了一座專門用於取暖的燃燒室。並且用包裹了軟木的鐵管將舞廳和燃燒室的鍋爐連接在一起。
隻要在開始舞會前一天晚上開始點火，熱水就會在地下的鐵管內傳導熱量。第二天上午，舞廳就能夠達到適宜跳舞的溫度。
隻要能夠在這裡參加舞會，貴族們其實並不會在意即將展現在大家麵前的發明，會不會是一個令人捧腹的粗劣騙局。