躬政殿內。
早朝已過，文武俱退。
秦奉安卻沒走，因為戶部尚書還站在他麵前。
戶部尚書名為江潯，正值壯年，卻已被繁重的事務催生出滿臉皺紋，連黑發中也穿插著不少白發。
他惴惴不安地站在秦奉安麵前，不知聖上召見他，所謂何故。
“你前天遞上來的呈文很奇怪。寡人閱過，甚是不解。”秦奉安又仔細將江潯的奏折看了一遍，隨後合上，眉宇間的疑惑仍未散去，“寡人留你，就是想聽你親口解釋，這呈文究竟是何意。”
秦奉安的話語威嚴又不失親切，儼然是一個關心國事的賢君。要是蘇斐然在此，一定會覺得訝異——這跟天天晚上在寢殿滿嘴跑火車的是同一個人嗎？！
前天秦奉安還跟她吐槽躬政殿太擠，想大修擴張一下，上個早朝大臣們站著擠得像一個盒裡的奧利奧。
蘇斐然說那不是還好嗎，一盒能有幾塊奧利奧。秦奉安說不是，是奧貼著利貼著奧，所以一塊餅乾至少是三個人貼在一塊。
眼下，還好蘇斐然不在，否則她事後必然會用這幅姿態打趣秦奉安。
江潯一拱手，開口道“回稟聖上，鬱南、河西、江北等十八個省份人口普查有異。下官調查後發現，雖說數目每月相差不多，但人員卻有很大的變動。”
“這些折子上都寫過了。”秦奉安歎了口氣，“人長了腳，是會走的，人口自然也是流動的，人員變動又有什麼奇怪？”
“下官任職戶部尚書已有五年，若是尋常人口流動，自然下官不會覺得奇怪。”江潯低著頭，謙卑地說道，“隻是在這十八個省份中，許多登記入籍的人無故消失，卻也未出現在其他省份的冊籍中。與此同時，許多人又像是憑空冒出來的一樣，將消失之人的空缺填了回去。”
秦奉安聞言一愣“憑空冒出來？既然你覺得他們行蹤有異，為何不前去問詢？”
“下官自然遣人調查過，隻是調查出來的結果也、也十分奇怪。”
江潯說話吞吞吐吐，好像他不知道怎麼跟秦奉安交代明白，
“聖上可知，每年這些省份中，不少官府都會記錄數量不等的失蹤案。”
人多就會出岔子，古朝勢力之大，一天上報一千個失蹤人口都不奇怪。秦奉安疑惑為何江潯會突然提起這種事。
“下官遣人前去探查這些像是憑空冒出來的人，卻發現他們並非黑戶，而是過去幾年曾被上報的失蹤人口。最短的失蹤一年，最長的失蹤十年有餘，有些官府實在找不到人，便當他們身死，作銷戶處理。”
江潯解釋完，秦奉安表麵平淡，實則死死捏著桌角。
“江尚書的意思是，那些消失的人會當作失蹤人口被上報到官府，然後未來的某一天，他們又會出現？”秦奉安眉頭緊鎖，也明白了江潯為何惶恐不安，“有沒有可能是巧合？”
“聖上如果覺得是巧合，便不會這麼問了。”江潯壓根沒考慮過巧合的可能性，因此回答得毫不猶豫。
“那些行蹤奇怪的人，可有什麼共通之處？”
“管理戶籍的官員抽選了些走訪，發現他們其中，大多人是男性，而且是青壯年。”
江潯難得遲疑了一下，又說道，
“一般男性青壯年都是家中的頂梁柱，突然失蹤，家人必然會報官，但這些人的家屬往往都在幾個月後撤回了報案。”
“沒找到人，家屬卻放棄搜尋？”秦奉安揉了揉有些發痛的頭，“寡人不是衙役，江尚書也彆總說些彎彎繞繞的，直接說你的推斷吧。”
“咳”
江潯麵色尷尬，不知為何，他最近總覺得皇帝較之從前親近了許多，因此不自覺間總忽視言語中的敬畏。
雖然如今的皇帝待人親和不少，但手段卻比從前更雷厲風行。從前的皇帝雖然勤勉，但天賦有限，隻能說是個平庸之君。但這半個月來，皇帝勤於政務，日理萬機，上整軍務，下改省治。許多遺留的問題都得到了處理，也不知是不是他突然開竅了。
而且，如今的皇帝不知從哪冒出來不少奇思妙想。昨天鼓勵民間搞發明，今天在各省廣設學堂，誰知道明天又會有什麼新花樣。
各部官員們為了實現皇帝的想法東奔西跑，雖說瘋狂調用手頭的關係和銀子，但他們當了這麼多年清閒官，大多數人倒也挺樂意為古朝的宏偉藍圖添磚加瓦。
不是誰都能為了一朝功名利祿，十年寒窗苦讀。“金榜題名”是看不見摸不著的東西，若胸口沒點信念之人早就從求索的路上退縮了。
畢竟，就連趕路的驢都需要一顆蘋果在額前吊著。古朝每年趕考之人那麼多，考中當官隻是看不見摸不著的願景，連顆蘋果都算不上，頂多是張大餅。
江潯一邊胡思亂想，另一邊也沒忘了秦奉安還在等著，思考一會便答道“聖上英明，下官的確有所猜測，隻不過如今還不好確認，恐作虛言擾亂聖上獨斷。還請給下官寬恕些時日，下官再派人多查些線索，再來稟告聖上。”
秦奉安大手一揮，“那便勞煩江尚書了，你且告退吧。”說罷，他把奏折遞了回去。
“是。”
江潯接過奏折，低眉順眼地行了個禮，轉身退出大殿。
秦奉安從龍椅上站起，在張公公、韓侍衛和一乾人等的陪伴下，移駕達利園。
聽過江潯的奏報，秦奉安試圖通過達利園的記檔查詢此事。能查詢到的奇怪端倪有不少，但他並未發現這些端倪間有什麼聯係，所以暫時不能將這些線索串成真正有用的信息。
這樣大規模且無規律的失蹤案最早出現於十二年前。十二年前這是否是一個關鍵性的節點？
秦奉安找出十二年前的卷宗，卻並未發現能夠與失蹤案聯係起來的事件。
唯一讓他有些在意的，就是十二年前，古朝結束了長達三百餘年的閉關鎖國，正式與外界開放貿易。
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