自蕙梅出走,蕙蘭冒名頂替留在宮中,鄧百川便生活於恐懼之中。雖他為股肱之臣,手握兵權,但蕙梅所犯乃欺君之罪啊!
每日,他上朝時,皆如臨深淵;他時刻留意宮中動靜,稍有異常,便心驚膽戰。
所幸,蕙蘭聰慧過人,心思縝密,將危機一一化解,穩固了自己在後宮之位。
他方才鬆了口氣,便接到了蕙蘭傳出的消息,讓他四月初三,於雲若寺西槐樹林深處等候。
雖心中迷惑,但他隱約感到不安。於是,這天,他帶領幾個家丁早早到來。進入樹林不久,他便看見一輛馬車停在林中,章威行為鬼祟,躲開了。鄧百川心中暗叫不好。他沒有貿然驚動章威,蕙蘭讓他來,想必不隻是看到一個章威這麼簡單。
一見到鄧百川,蕙梅便像泄了氣的皮球。她蜷縮在馬車的角落裡,嘴裡憤憤不平地說道“鄧蕙蘭,我明明告訴過你,不要讓父母知道……這是我們倆的事,我們自己解決就好,為什麼要把父親叫來?讓他為我們擔心!”
蕙蘭的臉上露出一絲諷刺的笑容“這麼說,姐姐可真是孝順。隻是你當初不顧鄧家老小的死活,與章威私奔的時候,怎麼就不考慮父母的安危?怎麼就不怕他們擔心呢?”
就在蕙蘭說話的瞬間,鄧百川快步衝過來,一把將蕙梅拖下馬車。
在蕙蘭還沒反應過來他要做什麼時,鄧百川已經高高舉起手,朝著蕙梅的臉狠狠地打去。
隨著清脆的耳光聲,蕙蘭和蕙梅都愣住了。從小到大,鄧百川對她們極其寵愛,彆說打了,連重話都很少說。
片刻後,蕙梅回過神來,眼圈發紅。她捂著臉頰,既震驚又委屈地看著鄧百川“爹爹,你打我!”
鄧百川氣得渾身發抖,他指著蕙梅,怒不可遏地說道“當初在阮江邊,你是如何向我承諾的……你信誓旦旦地說你與章威兩情相悅,腹中又有了他的孩子,讓我成全你們,放你隨他前往西南邊境,從此不再踏入京城半步。
汝竟以威逼之辭恐嚇於我,言若強汝回宮,必難忘章威,與其藕斷絲連,終為聖上所察,致生禍亂。權衡利弊,吾終不忍心,遂放汝歸去。
吾此生僅有二女,素視汝等如掌上明珠。然因汝自毀前程,愚不可及,無奈之下,隻得狠心留蘭兒於宮中,使其失卻自我,錯失良緣。
每每念及此,吾心如刀絞,自覺有愧於蘭兒。汝母自蘭兒入宮後,終日憂心忡忡,恐其遭遇不測。汝可知蘭兒這半年曆經多少艱難?汝又何曾想過,她頂替汝入宮,無異於在刀山火海中度日?
而今,汝竟歸來,且膽敢逼蘭兒讓位?汝之良心何在?吾怎會育出汝這般寡廉鮮恥、無情無義之女?
聞父痛斥蕙梅,蕙蘭心中百感交集。
自蕙梅歸來,此間數日,蕙蘭對父已失望至極。念及他竟縱蕙梅出逃,將諸般壓力儘委於己,便覺心寒徹骨。
今觀之,蕙梅彼時不過是軟磨硬泡,使父於無奈中犯錯。
初遇時,蕙梅便屢屢強調,勿將其歸訊告知父母。美其名曰,恐父母受驚。
其心思如何,蕙蘭豈有不知,“她無非是自覺理虧,無顏見爹娘,故而妄圖借吾之孝,瞞過此事。吾又豈會聽她所言,事已至此,若再對爹娘隱瞞,反而害了他們。吾與姐姐此番較量,一旦出事,首當其衝者,便是爹娘與鄧家老小。”
蕙梅所言不假,蕙蘭來見她,確實不敢聲張,甚至連皇上派來的侍衛,她都要避開。
然而,蕙蘭不敢讓皇上知曉,亦不敢讓思冰和思菱知道,卻敢告知父母。若非有萬全之策,她豈敢隻身前來見蕙梅?
蕙蘭深知蕙梅為了自己,早已變得偏執,也知曉她身旁有章威。故而,早在兩日之前,蕙蘭便暗中向父親傳了口信,讓他今日巳時,到雲若寺西邊的槐樹林相見。
蕙蘭早有預料,蕙梅遭拒後,很可能會翻臉不認人,與她反目成仇,甚至痛下殺手。
早已抵達的鄧百川,藏身暗處,將蕙蘭和蕙梅的對話及對峙,儘收耳中。他萬萬沒想到,自己寵愛的大女兒蕙梅竟有如此自私醜陋的嘴臉。
他帶人悄悄上前,控製住了章威。章威雖為戍邊將領,但在鄧百川麵前,也隻能乖乖就範。況且,章威挾皇上寵妃私奔,被鄧百川親眼目睹;此次他與蕙梅外出,乃是偷偷摸摸,掩人耳目。
因此,即便他再凶殘,也會對鄧百川一行有所忌憚,不敢輕舉妄動。否則,一旦鬨出大動靜,他也難以脫身。所以,章威根本不敢與鄧百川動手,隻能灰頭土臉地隨著鄧百川出來。在鄧百川指責蕙梅時,他也隻是一聲不吭,滿臉尷尬地站在馬車旁邊。
此時,鄧百川轉身,瞥了章威一眼,臉上露出鄙夷之色。
緊接著,他沉聲道“方才你與蘭兒所言,我皆已聽到……而今我給你兩條路,其一,跟隨章威,即刻滾回西南,此生不得入京;其二,我立刻將你綁縛,尋一隱秘之地,終生監禁!”
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蕙梅尚未言語,章威便忙不迭應道“鄧老將軍,還請息怒,皆是梅兒胡鬨,言稱在西南住不習慣,定要回京,我亦拗她不過……在京郊這數月,我亦是戰戰兢兢,隻盼能速速返回邊境……您放心,今日回去,我們便收拾行囊,儘快啟程!”
蕙梅卻是滿臉不忿地瞪著父親,小聲嘟囔道“爹爹,你好狠的心……蘭兒現今所擁有的一切,本該皆是我的……為何偏要我走?”
鄧百川痛苦地閉了下雙眼,而後悲憤地看著蕙梅“狠心?若我當真狠心,早在阮江邊將你掐死,亦或此刻取你性命,以免你再生事端。然你是我親生女兒,我實難狠下心,亦下不了手。
你言蘭兒所擁有的一切皆是你的?我且問你,你可曾擁有過何物?你留給她的又是什麼?看似寵妃,實則是危機四伏的爛攤子。為父如今追悔莫及,當初就不該應允你入宮選秀。
你外表張揚爽朗,內心卻愚魯怯弱。遭人誣陷殘殺皇嗣竟不自知,隻一心想著逃之夭夭,讓蘭兒替你擔責。你的狠戾與算計,隻用在自己親人身上。當初皇後那般脅迫威逼,你怎就不敢反抗?連真相都不敢去查!故而,即便再讓你回宮,以你的品性,亦難得善終……你還是趁早斷了此念!”
言罷,鄧百川轉過頭,沉默地與蕙蘭對視。
父親臉上痛苦的神色,令蕙蘭心中亦酸楚難耐,“身為父親,眼看著姐姐這番模樣,又見到我們姐妹反目,心中定然難受至極。”