元憲宗蒙哥死後，他的兩個兄弟忽必烈和阿裡不哥爭奪汗位
忽必烈搶先稱汗，阿裡不哥也不甘示弱，在蒙古西道諸王的支持下稱汗
經過4年內戰，公元1264年，阿裡不哥投降，忽必烈遷都於大都
公元1271年，忽必烈建國為“大元”，元朝正式建立
忽必烈建立元朝後，並未排斥漢人，而是任用前臣，就連遷都的建議與地點都是劉秉忠等人提出的
忽必烈聽從劉秉忠、許衡等人的建議，逐步實行了“漢法”，基本上沿襲了金、宋的舊製，但同時也對蒙古“舊俗”進行改造
忽必烈從法律層麵改革了充滿野性的蒙古族，為蒙古族與中原的融合打下基礎
蒙古族的統治相對中原是粗狂的，而忽必烈深知這一點
所以，為了完善中央集團，也為了不讓中原人排斥，忽必烈沿襲唐、宋製度
元朝中央的統治機構有中書省、樞密院、禦史台、宣政院等
中書省總理全國行政事務，由太子任中書令，下設右、左丞相，平章政事等，下轄六部
樞密院總覽全國軍政事務，自成吉思汗之後，軍事大權一直由各大汗和宗王各自統領，樞密院的設立，無疑增強了中央集權
忽必烈還根據漢臣張雄飛、西夏儒臣高智耀的建議，在中央設立禦史台，負責諫言、監察百官
除此之外，忽必烈還保留了翰林院、國史院。還新建立了蒙古翰林院，負責典理蒙古文書製造
“忽必烈這麼有魄力嗎？這相當於改變了整個蒙古族啊！”
“忽必烈是真的把自己當皇帝了，和後世的某些酋長完全不同。”
“咱們不說元朝後期百姓生活多艱辛，咱就隻說忽必烈的話，那真的沒話說，簡直不像是一個少數民族統治者。”
“‘至元盛世’大家可能沒聽說過，雖然的的確確比不上貞觀之治，康乾盛世，但是能被稱為盛世，再差也差不到哪兒去吧。”
“而且，這可是忽必烈一個人的功勞，他前麵的皇帝都隻是蒙古大汗，說不好聽點兒，一點兒都沒發展中原，更彆提什麼盛世基礎了。”
“‘至元之治’完全是忽必烈一個人辛辛苦苦治理出來的一個短暫的小盛世。”
“屁的盛世，不懂彆瞎說，你去搜一下具體數據，忽必烈時期隻能算是其他朝代的普通水平，遠遠達不到盛世的標準。而且至元盛世這個詞，還是現代出現的。”
“普通水平？嗬嗬。忽必烈統治穩定時期，元朝人口比北宋還高出1000萬人口，糧食產量比宋代增加38，雖然不能和其他盛世相比，但是稱一句小盛世，半個盛世完全沒毛病！”
公元1274年，基本穩定國內局勢後，忽必烈出兵攻打南宋
此時的南宋已經日薄西山，在常年的戰爭中耗儘了最後的財力和兵力
兩年後，即公元1276年，元軍兵臨城下，太皇太後謝道清抱著小皇帝開城投降
公元1279年，南宋殘存的流亡政權在崖山海戰中覆滅
至此，唐末以來三百多年的分裂局麵，終於在忽必烈手中徹底終結
然而，元朝的上升勢頭也到此為止，接下來的元朝開始迅速衰敗
在統一中原之後，元朝進攻日本，進攻東南亞的戰爭中連連失利
在馬上打天下之後，需要元朝統治者下馬治天下
遺憾的是，元朝這方麵做的並不好，甚至可以說除了忽必烈本人之外，其他皇帝做的極其差勁