自從被齊軍擊敗後，淮南軍實力受到重創。
不僅丟了揚州城，曾經十萬淮南軍，如今也隻剩下寥寥一、兩萬人。
在淮南的北麵有徐州，南麵有揚州，西麵有汴州，皆對淮南之地虎視眈眈。
常軒如芒在背，感受到一股巨大的危機感。
為儘快籌集錢糧，招募士卒，常軒加大了淮南百姓的壓榨；對其征收各種苛捐雜稅，導致民生凋敝。
至於百姓會不會被逼造反，常軒絲毫不擔心。
最近一百年來，魏、齊兩國，皆出現過百姓暴動，但最終都被成功鎮壓
同時，常軒也加強與豪強之間的關係；允許他們圈占土地，買賣人口。
豪強們皆明確表示支持常軒，主動贈送其大量錢糧；並向他提出一個要求修築淮河大堤。
最近幾年，淮河水頻頻泛濫，數十萬畝田地被淹沒，關鍵淹沒都是豪強的田地。
常軒爽快同意，並將此事交給淮安的譚家來負責。
淮安城外，淮河大堤上，上萬名河工正在辛苦勞作。
他們身後站著看管的士兵，若發現有人偷懶或動作太慢，則會直接一鞭子抽去。
三十歲的劉康，和他的兩個弟弟劉熙、劉明，還有同鄉王貴、高和、張馮等人，也因生活所迫，參與築造河堤。
趁著看守兵士去吃飯的間隙，高和一邊乾著活，一邊抱怨道“從早上到現在，隻給了一碗白粥，裡麵的米粒我都數的過來。現在中午都過去了，遲遲不讓我等去吃飯，這日子真是沒法過了。”
說完，擦了擦臉上的汗水。
劉康看了看周圍，道“小點聲，若是被聽到，又會拿鞭子抽你。”
王貴歎道“康哥，真不是我等抱怨，現在彆說吃不飽飯，工錢都不發了。家裡地被淹了，現在連買米的錢都沒有。”
一旁的張馮同樣滿臉苦相，“康哥，這裡屬你最年長，可否代表我等去問問譚監工，工錢什麼時候發？家裡早已斷糧，我家小兒年幼，實在是熬不住了。”
劉康麵色凝重，然後沉吟道“好吧，我明天替大家問下。”
眾人大喜，趕緊表示謝意；周圍其他河工聽聞此事，紛紛拜托劉康幫他們詢問。
因動靜有點大，引起了周圍士兵的注意。
士兵也不詢問原因，直接拿起鞭子狠狠抽打眾人，眾人敢怒不敢言。
譚監工，本名“譚厲”，靠著和譚家沾親帶故的關係，當上了監工，劉康等人的工錢皆由他來下發。
但最近一段時間，不知怎麼回事，譚厲以各種理由拖欠工錢。
次日，天空下起了滂沱大雨。
士兵強迫眾人，在雨中繼續勞作。
到了晚上，雨依然沒有停，反而越下越大；濃厚雲層裡一道道閃電，劃破了整個夜空。
大堤上，仍有數萬河工，在雨夜中修著大堤。
雨水打濕他們的衣衫，滿身泥濘不堪。
劉康同樣疲憊，但他昨天有答應眾人，會幫忙詢問何時下發工錢，一直記得此事。