李淡走進鍛工坊，看見張大蛋和王麻子跪成一排，臉上青一塊紫一塊，嘴角也掛著血跡。
二少爺劉進財坐在一塊木墩上，翹著二郎腿。
劉進東站在旁邊，手裡拿著一根腕口粗的木棍。
“李淡！”劉進財站起來，笑嘻嘻地上前將手搭在他的肩膀上，眼睛眯成了一條縫。
李淡感覺很意外，劉進財是個賭徒，縣城有名的敗家子，連他爹都不待見。他來示好，必沒有什麼好事。
劉進財指著張大蛋和王麻子道“這兩個沒用的東西，平時偷懶也就算了，關鍵時候還不願為工坊出力，本少爺這才教訓了他們一頓。”
說罷，他將李淡按坐在一塊木墩子上道“本少爺知道，你李淡對工坊是忠心耿耿，任勞任怨，剛才堂哥還誇你能乾呢。”
李淡冷冷一笑，說道“有事說事！”
“爽快！”劉進財坐下來說道，“今天杜氏鍛工坊的三少爺杜仕邦約我跟他賭一場。”
河陽縣給書院劍胚的，除了劉氏鍛工坊，還有北街的杜氏鍛工坊。兩家向來是死對頭。
“你賭你的，我沒意見！”李淡心想，老子又不是你爹，管不了這麼多。
劉進財盯著他的眼睛道“這次，我們賭的是命！”
“什麼？”李淡不可思議地瞪著他。
劉進財接著說道“兩家鍛工坊，各出一人，在南門外的生死台決鬥。敗者，就要退出河陽縣。我們想獨攬本縣的生意，這可是一次千載難逢的好機會呀。生意做大了，大家的日子都好過！”
生死台是乾國朝廷認可的合法決鬥擂台。決鬥雙方先要自願簽訂生死狀，並在朝廷備案。決鬥時必須邀請至少兩名捕快在場作證。一旦上台，生死自負。
若遇生死決鬥，必是全城盛事。本地各大賭坊自然不會放過機會，甚至外地的賭坊都會開盤口。
“少爺，事關鍛工坊生死，豈可兒戲？這事掌櫃肯定不會同意呀！”王麻子痛心疾首地說道。
劉進財瞪著眼，一腳踹到他身上，罵道“你他媽沒種，就給老子閉嘴！”
接著趾高氣揚地說道“我父親去外地辦事，要兩三個月才回來。現在這裡是我一個人說了算！你們幾個，跟我們劉家可是簽了賣身契的。說白了，你們就是劉家養的狗。讓你們乾什麼，就得乾什麼！”
“彆說這麼難聽！”李淡毅然地說道，“我去就是！”
張大蛋和王麻子驚得目瞪口呆，張大了嘴巴合不上來。他們不知道李淡是怎麼想的，明知這是九死一生的局，還要去赴死。
或許是初生牛犢不怕虎？隻可惜了如此英俊一個少年郎！
雖然覺得心疼和惋惜，但現在他們不可能多說什麼。有李淡去，劉進財就不會再逼他們。
連劉進財也是愣了好一陣才回過神來，必是沒有想到李淡竟然答應得這麼爽快。
兩個牛高馬大的壯漢，原來是外強中乾，倒是這個年輕單薄的後生如此有種！
“你可不能反悔呀！”劉進財眼神熱烈，仿佛看著財神爺。
“不過，對我有什麼好處？”李淡問道。
劉進財笑道“你願意為鍛工坊出戰，豈能少了你的好處？這樣，你若勝出，給你十兩銀子，以後工錢翻倍。”
“十兩？”李淡冷笑，“我可是去拚命啊！”
劉進財尷尬一笑，自己可能也覺得有點少，他攀著李淡的肩膀道“兄弟，你一個月工錢才六錢，一年七兩二錢，這樣吧，我給你五年的，三十六兩！”
“一百兩，外加我的賣身契！”李淡道。
“你小子胃口還真不小啊！”劉進財想了一下，回道，“八十兩加賣身契，不能再多了，再多我隻能找彆人。”
“先給一半，事後付清。”
劉進財嘿嘿一笑，點著頭道“你放心，午膳後，你跟杜氏工坊的人在通門街的老柳樹旁集合，一起去縣衙簽了生死狀，回來就給。”
說罷，他朝劉進東使了個眼色，二人一起走出鍛工坊。
來到劉家居住的宅院，進入一間書房。