長安城，受戰亂影響，長安周圍農田早已荒蕪，城內一鬥米（125斤）賣到了三十緡（1緡約為現在的2900元）。
火光映照著將士們猙獰的臉龐。饑餓如同野獸般撕咬著每個人的心，城內的糧倉早已見底，連最後一粒米都被搜刮乾淨。城內街頭，商販們以驚人的價格販賣著糧食，但即便是這樣的高價，也早已無人能買得起。
在這絕望的氛圍中，人性的黑暗麵逐漸顯露。唐軍和齊軍的將士們開始互相交易“食物”——把那些無辜的百姓。他們被當做牲畜一般，在戰場上被雙方軍隊來回倒賣。一個瘦弱的老人被唐軍士兵從城內拖出，他眼中滿是恐懼與絕望，而等待他的，卻是齊軍將領冷漠的目光和討價還價的聲音。
兩邊將士吃不上飯就開始吃人，齊軍把城裡居民賣給唐軍，唐軍抓獲山寨中的居民賣給齊軍，一人根據肥瘦議價，能賣到數百緡左右，雙方互賣互。
這就是末世悲哀！無論哪個王朝更替，最無辜的還是手無寸鐵的百姓！
興，百姓苦；亡，百姓苦！
……
當各方勢力正在積極籌劃時，遠在淮南的高駢這位晚唐末年戰功最為煊赫的將領正備受矚目。他一直以來都以能夠運用最得心應手的策略來解決問題而著稱。無論是在安南還是西川，他都交出了令人滿意的答卷。
黃巢前期勢頭強勁，高駢一出手便讓黃巢陷入困境，迫使他們不得不將戰線轉移至煙瘴漫天的嶺南地區。如果不是李儇否定了他提出的"甕中捉鱉"計劃，或許黃巢早已被剿滅。
然而，在信州之戰中，高駢因為貪圖功勞而耍了一個小手段，誘騙前來支援的各路大軍離開戰場。這使得黃巢得以乘虛而入，對高駢發起猛烈攻擊。最終，高駢遭遇慘敗，他的親信將領張璘也不幸戰死沙場。如今，他隻能無奈地看著草軍從天長（今安徽天長市）和六合（今江蘇南京市六合區）等地渡過淮水，進入中原。
這場慘敗給高駢帶來了沉重的打擊，使他變得一蹶不振，仿佛失去了往日的雄風。他不再提及剿匪之事，整個人都陷入了消沉之中。本來高駢就信奉道教，對神仙術深信不疑，如今遭遇挫折後更是沉迷其中無法自拔。
此時，一個名叫呂用之的江湖術士出現了。他通過他人的介紹前來投靠高駢，並得到了高駢的賞識，成為了一名將領。
呂用之出生於茶商家庭，見多識廣，而且長期居住在廣陵（今江蘇揚州，淮南節度使所在地），對當地的風土人情了如指掌。在煉製丹藥之餘，他還時常與高駢談論治國之道，令高駢覺得他是一個才華橫溢的奇人，對他充滿了信任。
高駢戰功赫赫，麾下猛將眾多。其中，梁纘、陳珙、董瑾、俞公楚和姚歸禮等將領都是跟隨他多年的親信。然而，呂用之越發受高駢重用，逐漸的開始獨攬淮南軍政大權，利用高駢對他的信任，精心策劃了一場陰謀。他成功地讓高駢解除了梁纘的兵權，並殘忍地殺害了陳珙全家，同時還挑撥離間，使得董瑾、俞公楚和姚歸禮與高駢關係疏遠。
呂用之又引薦了自己的親信張守一、諸葛殷兩人，共同蠱惑高駢。張守一是滄（河北滄州市）、景（河北衡水景縣）一帶的村民，家裡窮困潦倒，學過些方術。
諸葛殷從鄱陽（江蘇上饒鄱陽縣）來，呂用之提前對高駢說“大人天帝看因您公務繁忙，特委派一名尊神輔佐您，您一定要善待他。如果想讓他久居人間，可安排個重要職務留住他。”
第二天，諸葛殷求見。高駢看著眼前這個長相奇特的人，心裡不禁犯起嘀咕。隻見那諸葛殷身材矮小，皮膚黝黑，臉上長滿了麻子，眼睛大得嚇人，還有一對招風耳。高駢心想“這人長得如此怪異，莫非真是什麼神仙下凡？”
諸葛殷一見高駢便開口說道“我乃天帝派來輔佐大人您的尊神！”說著，他開始施展一些小法術，一會兒變出一隻白鴿，一會兒又讓一朵鮮花盛開。這些小把戲雖然簡單，但卻讓高駢看得目瞪口呆。
高駢被諸葛殷的表演徹底征服，立刻相信了他就是天帝派來的使者。於是，他激動地對諸葛殷說“能得到尊神的相助，真是我高駢三生有幸啊！不知尊神有何指教？”
諸葛殷故作神秘地回答道“大人，您隻需聽從我的建議，便能成就一番大業。不過在此之前，您需要給我一個重要的職位，這樣我才能更好地幫助您。”
高駢毫不猶豫地點頭答應，並當場將鹽鐵專運的一個重要崗位頒發給了諸葛殷。就這樣，高駢完全陷入了呂用之和他的黨羽們設下的圈套之中，無法自拔。
高駢這人性格嚴厲，還有潔癖，平時連自己的外甥侄子都不敢跟他坐在一起。可是對諸葛殷卻是個例外，因為這個諸葛殷身上長滿膿瘡，還不停地用手抓撓，弄得到處都是膿血，讓人看了惡心至極。但高駢卻一點也不嫌棄，不僅與他促膝長談，甚至還在一張桌子上吃飯。左右親信看到後十分不解，紛紛詢問高駢為什麼這麼做，高駢卻故作神秘地回答道“這是神仙在考驗我的真誠度呢！”
高駢家裡有條狗，不知為何總是喜歡圍著諸葛殷轉來轉去。高駢覺得很奇怪，便問他原因。諸葛殷得意洋洋地笑著說“我曾經在天帝麵前見過這條狗，沒想到時間已經過去幾百年了，它居然還記得我啊！”聽到這話，高駢越發相信諸葛殷就是神仙下凡。
有一天晚上，高駢正在睡覺，突然有人告訴他說鄭畋今晚要派刺客殺他。高駢聽後嚇得魂飛魄散，連忙問對方該如何應對。時，一旁的呂用之出主意道“張先生不是學過千裡斬殺術嗎？可以讓他試試。”
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