“玉才人，錢寶林說是你和蘇才人合謀要推她入水的，你可承認？”
露華宮內，鎏金香爐裡的香靜靜燃著，燭火微微晃著，鬱貴妃半臥在美人榻上。
“娘娘明鑒，”玉才人跪在地上，“是錢寶林她先故意挑釁的。”
蘇才人也忙道“娘娘若要罰就罰妾吧，是妾與錢寶林起了爭執，我二人才掉入湖中的。”
鬱貴妃揉揉太陽穴“本宮近來身子不爽利，你們怎麼還竟給本宮添麻煩。”
語氣很是不耐。
“娘娘見諒，娘娘見諒。”二人忙道。
“算了，本宮也不管你們到底誰對誰錯了，”貴妃歎氣，“按著舉止失儀、口角相爭之罪，你們各自禁足一個月吧。”
“娘娘，”蘇才人急道，“這事兒是妾喝多了酒挑起來的，娘娘隻罰妾便好。”
玉才人忙扯扯她的衣袖。
貴妃冷笑“難道不是玉才人她先辦了這遊湖會才生出了這許多事嗎？”
“既是她主辦，出了這樣的事，她如何能免於責罰？”
“至於你，”貴妃睨了蘇才人一眼，“既然你想被罰，那就再加半個月吧。”
蘇才人不敢再說什麼，隻得道“妾遵命，願受娘娘責罰。”
幾人退下。
秀雯過來，給爐子裡添了香。
嫋嫋青煙又在暗色的陰影裡變得清晰，慢慢盤旋著升騰，像是蜿蜒著的永無儘頭、永遠重複的階梯。
前調淡雅的蘭香逐漸被後調的芍藥香覆蓋。
鬱貴妃望著合起來的門扉，望著透過木門的格子窗落下的日光，似乎有些出神，不知在想什麼。
“娘娘再等一等，玉才人那邊就不足為患了。”秀雯道。
“不足為患嗎？”貴妃輕輕笑了聲，笑聲裡帶著長長的歎息，“不是她，左右還有彆人。”
“日複一日，年複一年，”她伸出手，指著鎏金香爐裡升騰起來的青煙，“舊人去了，新人又來，就像你給這爐子添香一樣，這煙，隻要還有香，隻要爐子裡還燒著火，就永遠不會散。”
“等殿下……出息了便好了。”
“等他？”貴妃冷冷笑了聲，“就他那個榆木腦袋，估計日後還得本宮幫襯。這麼大了，連五經都讀不熟。”
“殿下還小嘛，娘娘放寬心，說不定殿下是大器晚成呢？”
“大器晚成？要真等到他成才的那一日，本宮大概早就化作一抔黃土了。”
“呸呸呸，娘娘您淨說這些晦氣話。”
“左右本宮也不怕什麼，”貴妃道，“說句大逆不道的話，與其等著他成才，倒不如本宮效仿裕太後垂簾聽政來得可靠。”
“娘娘小聲些，當心隔牆有耳。”