一路上耽擱了很多時間，當卡甘的馬隊抵達羅斯的南部邊境早已是十一月份。
他們走在蒼茫的世界，在寒冷中負重前行。
裝在木桶中的黃油、奶酪凍得如石頭般堅硬，士兵的胃囊水袋裡的清水也成了冰坨。準備販運的反曲弓全部卸下弓弦，弓卷曲起來被大團羊毛包裹著，以此抵抗極寒對弓的摧殘。
佩切涅格基輔武裝商團就是在偷襲斯摩棱斯克人村莊時期耽誤大量時間，而今天降大雪氣溫低得厲害，徹骨的寒冷令這些草原之子都為之膽寒。
草原的冬季也很冷，但沒有北地這般極寒。
對此卡甘固然是早有對策，他的部下特意換上皮衣，也給馬匹的重點部位裹上羊毛氈子。也多虧這些突厥馬長出了冬季誇張長的鬃毛，再加之中途掠奪了一批燕麥喂馬，北上之路對於馬隊可以硬抗。
但是那些被繩捆索綁的奴隸，一百人中竟被凍死了二十人！
每一名奴隸少說也能賣到一磅銀幣，如此就被凍死了，卡甘痛心不已。還能怎麼辦呢？剩下八十人仍能買上不少價錢。
馬隊的確來得太晚了，唯一的好處便是可以利用冰封的洛瓦季河作為通途。騎兵的坐騎都在羅斯這裡換上了碳鋼馬掌，馬掌下有故意打造的凹槽，它抓地力很好，最是適合在冰雪地域活動。
馬蹄塌河冰掀起大量冰屑，也帶來不小的噪音。
他們是一支浩蕩的部隊，隨著馬隊已經能看到新羅斯堡被風雪侵蝕後的灰白色木牆，一麵羅斯旗幟突然樹立起來。
卡甘以此表明自己盟友的身份，然而在他立旗之前，藏於森林中狩獵的人們，早就注意到這支馬隊。
當他們在河畔雪地的最後一個宿營夜晚，大量火光便暴露了位置。
奧斯塔拉人獵貂人注意到這一情況便急匆匆回稟女公爵卡洛塔了。
此時，所有的格蘭人已經完成移民，冰天雪地的當前並不適合建設定居點，恰好新奧斯塔拉城裡還有一批充當倉庫的木棚，甚至根本就是備用馬廄，格蘭公爵斯瓦爾加德雖覺得住馬廄實在不怎麼樣，迫於形勢如此安頓了民眾。
城市人口突然增加，由於兩個部族自古依傍而居，如今再度聚首關係頗為融洽。
獵人的突然稟報嚴重乾擾到奧斯塔拉格蘭人的冬季建設，突然出現的大量火堆令人警惕。
事情拋給了卡洛塔，回來並沒有多少日子的她必須做出定奪。
獵人半跪在自己麵前彙報了一番，說來說去也沒說明白。
“大量的篝火堆，總不會是那些佩切涅格友人吧？過兩天十二月了，他們這時候來？我很擔憂。”
斯瓦爾加德對佩切涅格一竅不通，他現在的身份活脫脫的一員大將，若有戰事就聽卡洛塔指揮。最近突擊學會了騎馬（策馬狂奔不顛下來而已，雖然學習時期時常掉到雪堆裡），現在正是躍躍欲試。
“你拿不定主意，說不能是敵襲。你說過的，這裡是羅斯南疆，南方還有敵人。”
“是有敵人，但佩切涅格和基輔都是做生意的老夥計。”卡洛塔揉著自己無毛的下巴陷入沉思。
“其實這個問題很簡單，你提前下令軍隊做好準備即可，是敵是友我們都有準備。咱們現在聯合的，能拿得起武器的人加在一起有數百，南邊的敵人來襲不必畏懼。”
“敵人真的來了我也不畏懼。”卡洛塔定了定思緒，“那就做好戰備。”
羅斯的騎兵分區域駐紮，主力部隊駐紮在第二大城市諾夫哥羅德，次要部隊就在伊爾門湖最南的新奧斯塔拉城。主力騎兵仍在進行訓練，留在南疆的人數雖隻有一百騎，他們中一半屬於老兵。
騎兵穿著北極熊皮衣，頭盔蒙上北極熊皮，妝點大量藍色條紋布帶，頂端還插上大雁飛羽。
駐紮的騎兵皆是常備軍，他們的軍餉、坐騎飼料原則上都是國王。不過由於駐紮地的特殊性，一部分物資是奧斯塔拉人在供應。
長於畜牧的奧斯塔拉人和格蘭人，搖身一變成為牧馬人，一批新馬駒已經成長到可以乘騎，兩族距離全體騎兵化已經不遠。隻是這些突擊騎馬的維京人，並沒有國家常備騎兵那般衣著華麗。
忙著養馬的騎兵戰士隨時待命，所有可乘騎馬都在臨戰狀態。
卡洛塔發現這是一個契機，他估計來者是遲到的朋友，但若真是斯摩棱斯克人來犯，自己也不是毫無準備。她把自己的集結視作一場軍事演習，人們行動之速令人暖心。
正規騎兵加之會騎馬的人充數，三百餘騎的大軍赫然集結。
守在城牆的士兵虎視眈眈瞄著冰封河道，注視著河道上特彆設立的路障——砍倒的紅鬆。
對於卡甘，他完全想不到自己的最後道路還能遇到阻礙，前麵就是奧斯塔拉城了，自己的馬隊卻止步於路障？
“這是怎麼回事？羅斯人是不是對咱們有什麼誤會？”薩克伊警惕地嘟囔。
戴著墨鏡的卡甘咬了咬牙，“搞不好是那個女人的私人行為。”
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“何以見得？”
“誰知道呢？至少我的留裡克兄弟不會擺弄這種把戲。”
事情到了這一步誤會完全解除，隻要看看來者的臉就知道他們是佩切涅格人。把手路障的人們前去文化，隨即就牽引著繩子將攔路的鬆樹全部拉開了。
與此同時，禁閉的城門打開，一眾騎兵魚貫而出，這場麵著實令風塵仆仆的馬隊大吃一驚。
唯有的一位矮個子的人沒有戴帽，那人有著黃金般的頭發和隨風飄逸的馬尾。
“果然是你，奧斯塔拉可汗。”卡甘自言自語。
他的言語果然被大吃一驚的貝雅希爾聽到“哥？你剛剛說可汗了吧？什麼可汗。”
“是奧斯塔拉可汗。一個女人。很快你就見到了。”
一個女人當部族首領，在草原上並非罕見，尤其是可汗暴斃又沒兄弟，可汗兒子年幼，這種時候可汗的正妻或是大妃就會被推舉成女首領，可謂可汗。
卡甘和妹妹說得儘是突厥語，也用本民族習慣以可汗稱呼卡洛塔這位女公爵。
論年齡，卡洛塔已經年滿二十，作為一介標準的維京女人，她的身體正處在巔峰狀態。她是一位女戰士、一位女公爵，腿上雖有陳年痼疾，這番騎上馬完全看不出毛病。
她帶著全體騎兵以械鬥之勢奔向卡甘，逼得所有草原騎兵下意識握緊劍柄，乃至騎矛向前傾斜。
她又趕緊收手，令騎兵隊排好陣列，那些衣著華麗的正規騎兵排成橫列，幾乎填滿冰封洛瓦季河河道。
卡洛塔攥著韁繩在陣前踱步，她一眼看清了卡甘的臉，即便這個草原男子還帶著墨鏡。
她策馬走去，親自與遠道而來的馬隊打照麵，又徑直定在卡甘麵前。
不及卡甘開口，她先說話“我還以為是斯摩棱斯克人愚蠢的偷襲了，想不到居然是你們。卡甘兄長，你們來得太晚了。”
有了合適的話茬，卡甘摘下墨鏡，先是以犀利的眼神瞬間威懾，再笑談“的確，我們來得晚了，可我們還是來了。你知道我們來晚的緣由？”
“當然是路途太過於遙遠，這片世界大雪皚皚，你們能平安抵達羅斯定是諸神的祝福。”
“不必客套。實話告訴你，你們羅斯擔憂的斯摩棱斯克不算強力。我們中途偷襲了他們，還抓到了不少奴隸。”說著，卡甘脖子向後擰擰“我們抓到了不少女人。如何？卡洛塔妹妹，我們可以做交易。”