沿著鐵路向西行進，進入山區後，路況變得愈發棘手。湘西地區銅礦豐富，沿途見到的礦坑不下於十幾個，更彆提那些伴生的各種雜礦。
礦工們長期生活在深山之中，四周圍牆高聳，土著手持槍械巡邏，猶如邊境的野生苗疆。
此行目的是揭開石棺背後隱藏的真相，眾人不便與當地居民發生衝突，所以多數時間隻能在山脊上遠遠跟隨鐵路前行。
此時正值寒冬，大雪覆蓋大地，融化後的雪水使山路極其難走。
然而，最艱難的並非這些。
山中野獸橫行，那些饑餓了一個冬天的猛獸凶猛異常，行動無常。
一旦遭遇，便是生死之戰。次日夜晚，他們在山中紮營，遭遇狼群襲擊，混亂中幾位兄弟不幸傷亡。
天亮時，營地周圍狼屍遍地，血水染紅了泥土，空氣中彌漫著令人作嘔的腥味。
送傷員回長沙醫治，剩下的隊伍繼續前行。
幸運的是，第四天他們終於到達了張起山地圖上標記的第一個礦區。此時，他們已明顯偏離了鐵路線。
這是無奈之舉，那段鐵路被土人占據，無法通過，他們隻能繞行。
封白騎在馬背上，滿身雪花，儘管穿著棉襖，仍能感到刺骨的寒風從縫隙中鑽入。臉頰在風中如同被刀割。
但這還不是最難熬的，經曆過幾次狼群侵擾後，現在營地不再生火，沒有水源，口渴時隻能抓把雪塞入口中。這種野外生存的生活，對封白來說是前所未有的體驗。
他抬起氈帽，試圖在紛飛的雪花中尋找炊煙。
老馬疲憊不堪，鼻孔噴出兩道濃重的白氣，遇冷立即凝結成霜。
它的眼神低垂，顯然也已疲憊至極。封白從馬背上拿下水壺，猛喝一口，辣味在舌尖爆炸，一股火焰般的熱流直衝胃部。
腦袋嗡嗡作響，但寒氣總算消散不少。
他長舒一口氣，回頭瞥了眼隊伍，無人交談，都在保存體力，勉強堅持。
如此寒冷的天氣對每個人都是極大的折磨。他仗著年輕體壯，實在抵擋不住時，體內潛藏的八極拳意會在經脈中流轉一圈。
但其他人沒有他的底子，尤其是齊鐵嘴，瘦弱的身體無法承受惡劣天氣，似乎隨時會從馬背上摔下。
張起山隻好讓人與他共乘一馬，時刻照料，否則凍暈了都沒人發現。
“佛爺，前麵有個洞寨。”張副官終於回來報告。
聽到洞寨，所有人都眼前一亮。有洞寨就意味著有人，至少能找個地方落腳，或許還能吃上熱飯。不用再在冰天雪地中瑟瑟發抖。
“在哪裡？”張起山眼中也閃過期待。
他雖能堅持，但也正在強忍。
張副官揮動馬鞭指向風雪中“就在前方，大約一裡地。”
“那還等什麼。”
“駕！”張起山揚鞭抽在馬背上，老馬嘶鳴，踏著爛泥疾馳而過。
眾人緊隨其後，幾分鐘後，封白果然看到一座洞寨，但它建在半山腰，依傍著當年的茶馬古道。下方是一個巨大的山穀，兩側懸崖峭壁。前往洞寨，隻能沿著茶馬古道前行。
半途中，封白看見一座古驛站，懸掛在懸崖邊緣，長長的草簷沿山路延伸近半裡。裡麵是長長的通鋪，一眼望去仿佛無儘。少說能容納數百人，隻是床鋪下就是萬丈深淵，一般人根本不敢住。一旦發生地震或泥石流，整個通鋪都會滾下懸崖，睡在裡麵的人必死無疑。
這種驛站封白在老熊嶺也見過，多是商旅臨時住宿，各地口音的人都聚集於此。這些人敢來苗疆深山謀生，本身就是亡命之徒，有地方住就滿足了，哪還顧得上那些危險。
“這種地方怎麼住人，半夜起來撒尿，一不小心就掉下懸崖了。”齊鐵嘴看著住處，臉色嚇得蒼白。
張起山沒理他，走到驛站欄杆前，俯瞰深穀，環顧四周。實際上，他們已經進入了他預想中的幾處礦山之間。先前派出的幾支隊伍帶回的消息證實了他的猜測。火車很可能從這些礦山之一駛出。
“小哥，你說下麵的礦山有沒有可能是鉛汞伴生礦？”突然，張起山指著腳下懸崖的山穀，最深處是座礦洞入口，看得出已經開采多年，處於半廢棄狀態，但仍不時有人出入。
“螢石礦，有可能。”封白眯眼看了看，雖然距離很遠，但他一眼認出了螢石特有的色澤。
“你說，火車會不會就是從這下麵開出的？”張起山沉思著，低聲問道。但這更像是自言自語。說完，他沉默了，大概也覺得這個想法太過異想天開。
天色漸暗，一行人進入驛站，裡麵已經生了火，通鋪上掛著許多風燈，看起來像是聊齋中的鬼市。
“副官，去吹哨。”張起山看著身邊的副官，看似隨意地說。
副官立刻從口袋裡掏出一支蝙蝠形狀的哨子，走出驛站吹響。那聲音怪異，有點刺耳。封白皺眉，正思索時，一個四十多歲的腳夫打扮、雙手揣袖的男人走了過來。
“老倌，打探得怎麼樣？”看到那人，張起山眼睛一亮，低聲問道。
“這裡是霍家的地盤，周圍遍布霍家高手。”
“佛爺，你要小心！”
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