寶釵則訝異於其間巨大的利益，這寶兄弟卻當著貴妃的麵提到自家，以寶釵的聰慧，如何看不出這電燈背後所隱藏的龐大產業利益，雖說她還不知道有了電力，會對社會生產生活產生什麼樣的革命性變革，但僅僅就是眼前可見的照明這一塊，就有著龐大的市場需求。更何況許扶搖如此說分明是想要皇帝親旨與了薛家皇商代理的身份，可謂幫助薛家鞏固了皇商地位，其間的便利好處更是不可聲言的。
果然元妃聽聞許扶搖如是說，並不多言，隻是饒有深意地看了寶釵幾眼。倒是弄得寶釵又羞又急鬨了個大紅臉。
彆苑內遊幸了數日後，元妃著許扶搖備下車馬，前往大西溝巡視。她這一路卻並不用皇家儀仗，自己也隻穿了尋常民服，混在賈府一眾女眷中，連隨行太監也換了服色扮作家丁侍從。馬車在水泥路麵上行駛得甚是平穩，但畢竟是貴妃在上，許扶搖也不敢令車馬駛快，這一路一百多裡竟走了小半日才到。
好在不擺儀仗則吃喝行止諸事從簡，那幾處作坊廠子早早得了柳湘蓮授意，並不停產，仍是烈火灼燒，黑煙滾滾，在許扶搖眼裡透出近現代工業的彆樣美感來，止元妃和一眾女眷是如何審視這番粗曠景象卻又不得而知了。元妃居中，賈政和許扶搖陪侍兩側，從尋常磚窯看起，再折進水泥廠，看著那傻大粗黑的蒸汽機噴吐著火苗黑煙白霧，驅動著鋼臂轉軸將大塊石料攪得粉碎，讓人不由慨歎機械之偉力人力所不及也。許扶搖一麵引著眾人從生產線行過，一麵講解反應原理，元妃賈政一眾人等自是聽不懂的，隻一味不明覺厲。賈政還偶爾引經據典之乎者也一番，旁人俱是隻剩下目瞪口呆的份了，唯寶釵黛玉等寥寥數人學過許扶搖給的小冊子，對反應原理一知半解，尤其是黛玉本就對化學感興趣，眼見了這大規模生產的實例，不免生出許多問題來，許扶搖一一解答，元妃見他問答之間，對這黛玉又是不同，似乎比那寶釵起來更加親厚一些。
最後看了大西溝鋼鐵廠，保齡侯史鼐早已候在那裡，元妃因是微服是以並不行國禮，止以族禮敘之。這鋼鐵廠和前麵所看數座作坊廠子大有不同，這間本時空首座大型鋼鐵企業可是許扶搖耗費百萬巨資傾力打造的，一座座高爐，配套的標準化廠房都透出數百年後的工業大生產氣質來，連許扶搖進入都有一種穿越時空的感覺，更何況初見近代工業的元妃賈政等人的震撼了。那史鼐也不隱瞞，如實簡要介紹了這鋼鐵廠的建設過程，賈政方才知曉自家兒子竟然豪擲了百萬兩銀子在這廠子裡，更是幾乎無償地捐給了朝廷，心中一是百感交集，一忽兒心疼不已，一忽兒傲然自得，最後隻是憋出了幾句要忠君報國之類的套話。
保齡侯對這鋼鐵廠隻是管總，對冶鐵生產的細節卻並不通曉，大致介紹了鋼鐵廠的建設運營出產後，為元妃等人介紹具體冶鐵煉鋼工藝的卻是一嬌滴滴的少女，正是史家大小姐湘雲是也。那湘雲本就是個性子爽直之人，上來並不扭捏，向元妃賈政等福禮畢，熟絡地同眾姐妹打了招呼，便一板一眼地從礦石選洗，破碎，進料入爐，溫度控製，出鐵等仔細說起，又大致講述了鋼與鐵的區彆和這新式轉爐煉鋼的原理等等。
那湘雲侃侃而談了個把時辰，其間煉鐵高爐正好出了幾爐鐵水，轉爐也出了一爐鋼。眾人遠遠看著那熾目耀眼的通紅鐵水傾泄而出，俱是震撼不已。元妃本是心細之人，見這史家小姐不光是侃侃而談，對冶煉工藝原理如數家珍，其間更有一些官員和工匠不時來向史湘雲請示事項，有盤點庫存出入的，有請示開爐加料的，具體細節元妃聽不懂，但看湘雲這十二三歲的小姑娘裝出一副小大人的作派，隨口指點竟顯出幾分威嚴氣度來，顯然是老於此道，平日也管慣了的。再聯想到史鼐介紹的鋼鐵產量和價格，這小小的鋼鐵廠出產精鋼竟占全國半壁，每年其間利潤更是以數百萬兩銀計算，誰曾想到這樣大的產業，隨手指點打理的竟然是這麼一個嬌滴滴的小姑娘？在省親宴會上元妃也是見過這史家小姐的，隻是宴飲遊幸罷，湘雲便早早趕到了大西溝，是以元妃對她止略有印象卻並不熟悉。元妃心頭思量，自家兄弟這動輒百萬兩銀子的產業隨手便交於他人，又見這湘雲麵貌如花，身段雖未長開卻也自有風流姿態，不由又有一番揣度。
元妃在大西溝看驗了一乾作坊廠子，當夜胡亂在史鼐包下的客棧歇了一晚。好在這大西溝雖然地處偏僻，但這大半年來又是築路又是采礦又是辦廠的，人流商賈往來頻繁，竟然已經有了規模，較京郊的尋常鄉鎮還要略大些，那客棧之中的上房竟然也建有那種鋪了瓷磚的更衣間，暖氣熱水亦是直通房間，除了沒有照明的電燈外，各項設施便利與終南彆苑相若，比尋常公侯人家竟然強出許多來。
從大西溝返回終南彆苑後，元妃在彆苑休整了兩日，便又同許扶搖外出驗看，隻是此回卻並不攜帶一眾女眷，止賈政和許扶搖兩人隨駕，元妃自擺出了貴妃儀仗，一路但見閒雜人等亦是由那些如狼似虎的禁軍盤查驅離。
在彆苑東南不遠的深山裡，賈政算是見著了自家兒子此前提到的奉旨辦差是個什麼差事了。那金工車間和火藥車間規模均不大，比之大西溝鋼鐵廠的規模看上去並不起眼。加之賈政對這軍伍火器之事不甚上心，並未覺有何出奇之處，元妃深居禁中，對此也不大了了。反是隨侍元妃同來的兩個太監麵色凝重，不時就火器製造使用提出一些問題來，顯然這二人是懂得神機營裡火器使用的，隻是許扶搖對這二人又無法講解太多的化學理論，無他，聽不懂爾，隻好連比喻帶比劃地大致講了下這新式火藥的特點長處，新式鳥銃的大致原理，最後還在專用小靶場裡試射了一回，才算完事兒。賈政和元妃唯覺得這槍聲震耳，並無太多感覺，也算是無知者無畏，那兩個太監就不同了，待匠人打了兩槍後，親往靶子處驗看一番，回頭索過槍支在匠人指點下試射了兩發，再看許扶搖就是一副如同見鬼般的表情了。
按元妃本來的打算是要待到二月上旬方才返京的，隻是這日巡視後，隨行兩個太監當即鄭重麵稟請駕回宮，元妃雖不知兵事但亦大致估摸自家兄弟這差事估計辦得甚得兩人重視，事關國事，亦隻好拜彆了賈母賈政等至親，竟提前十多日返京了。
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