“師兄，前方山腳下有條長街甚是熱鬨，我們一同去逛逛可好？”魏淩扯著柳繁生的長袖嘟囔道。
柳繁生抽回長袖，劍眉微皺“你已買了多少雜物了，馬背都快被壓彎了。”
此時，身後黑亮的駿馬鼻孔發出“咈哧”聲，好似在應和柳繁生。魏淩氣鼓鼓地朝馬背拍了一掌，一屁股癱坐在地上，大聲嚷嚷“這些日子終日風餐露宿，成天吃些饅頭野果，半點油水也沒有，就去那街市上吃頓飯也好呀！查了這一月，這些失蹤的人竟都是些雞鳴狗盜之徒，我看這些人定是自己躲在哪逍遙快活了，何必費力找他們。他們不在，親人還能過的更好些！”
“你休要偷懶，前方便是石柱村了。”柳繁生指了指遠處山林中的村落，飛身躍上馬背。
魏淩無奈，隻得上馬揮鞭跟上。
待二人抵達石柱村時，已近黃昏，村落中炊煙嫋嫋，一座座小木屋間彌漫著陣陣飯菜香氣。
魏淩牽著馬，拉住路過的大爺“老人家，請問吳三寶家是哪戶？”
老翁抬頭眯眼望向二人，隻見來人年約十七八歲的年紀，生的明眸皓齒，身著一襲墨藍長衫，腰間掛著精致玉佩。他身後的公子年齡稍長，身姿挺拔修長，著月白素雅長衫，腰束玉色帛帶，麵容俊朗，氣質不凡。
老翁白眉微皺，麵露難色，沉吟道“兩位公子找吳三寶，莫不是他欠了你們銀兩未還？這可難辦了，這吳三寶已經好些日子沒有歸家啦。現今家中隻有他娘子和一個八歲小兒艱難度日，你們就莫要為難那娘倆了。”
魏淩趕忙擺手“大爺不必憂心，我們並非討債之人，我們是吳三寶的好友，隻因他多日未歸，音信全無。我們放心不下，特來探望！”他已將這套說詞背的滾瓜爛熟，說的極是自然真切。
大爺略有些狐疑，低頭稍作思索後，還是指著不遠處一間破舊不堪的茅草屋道“呐，就是那間了。”
二人趕忙謝過老大爺，朝那座低矮的茅屋走去。到了茅屋門前，他們向院子裡張望，隻見小院中，一對身著粗布舊衫的母子正坐在一張破舊的方桌前，方桌上擺著兩碗稀粥和一小碟鹹菜。院內的婦人聽見院門響動，忙抬頭詢問“是誰呀？”
魏淩伸手推開矮小的竹籬笆門，踏進小院，笑著說“嫂子，我們是吳大哥的朋友。”
婦人聞言，陡然站起身，迅速將身邊小兒拉至身後，惱怒叫嚷“你們彆再來了！欺負我們孤兒寡母算什麼本事？有本事你們去找吳三寶呀，他欠你們的錢我沒用過一文！”
魏淩聽到這番話，不禁一愣，隨後麵色一正，解釋道“我們並非來討債的，我們是吳三寶的好友。”
“他怎麼可能結交像你們這樣的朋友？”那婦人狐疑地上下打量著柳繁生和魏淩，厲聲喝斥道“你們趕緊走，不然我要叫人了！”
見此情形，柳繁生亮出太蕪院蓮花白玉令牌，正色道“我等來自太蕪院，此番前來，調查人口走失一事。今日之事還望夫人，切勿告知他人，以免引發恐慌。”
“太蕪院？太蕪院不是專管邪祟妖亂？”婦人緊盯著令牌，目露驚恐之色，一把將身後小兒緊緊攬入懷中，渾身止不住的戰栗起來。
魏淩笑著上前寬慰“大嫂不必驚慌，此事尚無定論，我們此行也隻為排疑。”
婦人怔愣了半晌，深吸一口氣，穩了穩身子，將懷中小兒摟的更緊了些，冷聲道“我什麼都不知道，他是失蹤也好，被妖怪吃了也好，都與我無關。”
魏淩眉頭緊皺“你未免太狠毒了些，常言說，這一日夫妻百日恩”
“我狠毒，你知道我和小虎這些年是怎麼過來的嗎？”魏淩的話似乎激怒了婦人，她那消瘦暗黃的麵頰上劃過淚痕，哽咽道“他喝醉了把我和小虎往死裡打的時候，你們又在哪裡？為何不來為我們主持公道！”
婦人懷中的小兒見母親流淚，也哇的一聲大哭起來，瘦弱的小手在婦人臉上胡亂抹擦，邊哭邊嗚咽著說“娘，你不要哭了，爹不會回來了……”小虎忽地用力掙脫婦人懷抱，使出全身力氣推向魏淩，奈何，他那瘦小的身軀又能有幾分力道，未推動魏淩分毫，自己反而一個踉蹌，跌坐在地。他的小臉瞬間漲得通紅，坐在地上委屈地放聲大哭，嘴裡不停地喊道“你們快走！不要欺負我娘！”
柳繁生看著眼前這一幕，心生憐憫，連忙走上前去，將小虎輕輕扶起。
魏淩見到此景，心中亦是有些不忍，他伸手從懷中掏出一小包糖果，塞到小虎手中，然後轉頭看向婦人，緩聲說道“這位大嫂，若是家中生計艱難，城中的悅容酒樓乃是家父產業，你可以去那裡做工，即便日後吳三寶歸家，我也可保你不受其擾。”
婦人怔了一怔，急忙將小虎拉到身旁，緊緊地抱在懷中，又認真地打量了一番眼前的二人，方開口道“多謝公子好意，我已與城中開元錢莊的王老爺說定，明日去他家廚房做工。王老爺還準許小虎在他家私塾讀書，諒他吳三寶也不敢前去王老爺家生事！”婦人臉上怒意漸消，憐愛的摩挲著小虎圓圓的小腦袋，呢喃道“托王老爺的福，我們小虎也能讀書識字了。”
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小虎見母親露出笑意，趕忙環抱住婦人，抬起他黝黑瘦弱的小臉，神色堅定地說“我會好好讀書的，等我長大了，爹就打不過我了，我會保護好娘親的！”
柳繁生見此情形，心中有所觸動，不忍繼續追問。他心中暗想，待到晚間無人時再來查探此處是否有妖氣即可，於是與魏淩走到院外，欲翻身上馬離去。卻聽身後婦人喊道“兩位公子請留步。”