那天下午，艾拉被圍上來的煉金術導師們牢牢拉住，進行了一下午的學術交流。
到了晚上，煉金術師們盛情地邀請艾拉共進晚餐。他們拉著艾拉跑去了附近的一個小酒館，豪爽地把酒館裡的菜每一個都點了兩份。可這群煉金術師們被停了好幾個月的津貼，飯吃到一半，竟發現他們所有人加一起都湊不出飯錢。最後，這錢還是由艾拉來付的。
艾拉的興致不是很高。
席間，她找了個理由走出了酒館，而讓艾米繼續留著應酬那些煉金術師們。酒館前是一條寬敞的河道，黑漆漆的什麼也看不清。艾拉呼吸了幾口夜間的涼氣，在河道邊坐了下來。
有一艘船從河上飄過，船上那展燈孤零零地在她的前方亮了一會兒，然後就消失在了遠處的黑夜之中。
一個冰冷的女聲從艾拉的背後傳來“找到你所尋求的答桉了麼？”
艾拉回頭一看，那個神秘的黑發女孩正站在她的背後。即使在如此寒冷的夜晚，她的身上依舊隻裹著那塊短小的白色被單。
“你是沒有衣服穿麼？”艾拉好奇地問道，“我女仆那裡有好幾公斤的衣服，要不要我給你拿幾件？”
那個神秘的女孩完全沒有理會艾拉的問話。
“恐懼嗎？”她問道，“心中充滿疑惑，渴求老師的解答，可卻忽然發現自己已經處在這個時代的最高峰。沒有人能夠拉你，甚至沒有人能與你同行。而那些答桉所處的更高處，是那樣的漆黑一片。”
“你好像很清楚那些煉金術師們的水平。”艾拉放低了聲音，“恐懼倒沒有，就是有些失落。雖然我一開始就沒有奢望那些煉金術師能教我製作哲人石，但我以為他們多少能讓我更接近答桉一些的。”
“你為什麼要學習煉金術呢？是為了黃金麼？”
艾拉搖了搖頭。
“我有一個很強大的敵人。”她望著黑漆漆的遠方說道，“我的老師告訴我，為了對抗他的力量，煉金術的知識是絕對必要的。”
“不是為了黃金，而是為了知識，看來你的老師也是一個偉大的煉金術師。”
那女孩走到艾拉的身邊坐了下來。她的長發在寒風中微微飄動著。艾拉這才注意到，她的五官精致的就像是被一個大師精凋細琢出的美玉，找不到一點瑕疵，完美的甚至讓人懷疑她是否真實存在於這個世上。
“如果海島共和國的煉金術大學都沒有我尋求的知識的話，那恐怕我隻能去天方帝國尋找答桉了。”艾拉有些失落地抱住自己的膝蓋，“我老師告訴我，他們在千年之前就掌握了金屬嬗變的最終奧秘。”
“你是認真的嗎？”女孩說道，“今天那個阿維森納就是天方帝國人。如果天方帝國早就已經掌握了金屬嬗變的知識，他會那麼強烈地反對煉金術麼？”
“……應該是被天方帝國的煉金術師們隱藏了吧。畢竟煉金術不是一個可以公開的知識。我的師父說他已經到成功完成了黃化的階段，離造出哲人石隻差紅化一步。可他還是被天方帝國的魔法師給擊敗了。”
“魔法。”女孩意味深長地把這個詞重複了一遍，“也就是說你的師父不僅是一個煉金術師，而且還是一個魔法師。我姑且問一句，你掌握了直到黃化的知識麼？”
“沒有……我老師已經把所需要的知識全部寫入了書中，一共有十二步。而我隻破解了其中的三步，之後的步驟，我無論如何都無法重現了。”
女孩點了點頭“看來和我想的一樣。”
說著，那個女孩站身來。她隻是在煉金術大學打掃衛生的傭人，但她此時的神態，卻讓人覺得她似乎知曉一切。
“煉金術這門學科，實際上由兩種截然不同的東西混雜在一起。然而煉金術這門學科的性質卻讓人很難將這兩種東西區分，甚至有些人誤以為這兩種東西在根本上是一體的。”
“兩種東西？”艾拉好奇地問道，“哪兩種？”
“其一，名為技藝；其二，名為魔法。”
“技藝和魔法？”艾拉隱隱察覺到了女孩話中的含義，“我確實聽我師父說過，煉金術不止研究金屬的嬗變，它研究一切物質的嬗變，包括讓人接近於神。”
“你知道為什麼會出現這種說法麼？因為那些達到技藝頂峰的煉金術師們隱隱已經察覺，自己的技藝恐怕永遠也無法造出真正的黃金。當技藝走到儘頭之時，感到無力的煉金術師們自然會轉而尋求魔法。煉金術本身的神秘性質又讓這個轉變變得極其簡單——比如，把賤金屬類比成墮落的人，而把賤金屬變成黃金的的過程類比作人得到救贖的過程，瞧，一切都順理成章地轉變成了魔法的理論。甚至連他們本人都難以意識到，在某一步，他們已經完全踏入了魔法的領域。”
女孩說的話和阿基米德說過的話極其相似。艾拉記得阿基米德曾經說過，當他感到自己的無力，對無限俯首稱臣時，他就學會了魔法。
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“你無法破解十二個步驟後麵的九步，恐怕是因為那已經不是技藝，而進入了魔法的範疇——你知道技藝和魔法的最大差彆所在麼？”
“技藝和魔法的差彆？”艾拉輕輕念了一遍，然後搖了搖頭。
“技藝所製之物可以被任何人完美的複製，而魔法的效果卻因人而異——”
說到這，女孩向艾拉伸出手來，示意艾拉把撬棍交到她的手上。在短暫的猶豫後，艾拉把撬棍遞了上去。
女孩抓住撬棍，略微看了一眼，然後忽地把它往前方一扔！隨著撬棍的落地，一個巨大的黑影在夜空下顯現了出來。它吐著舌頭，發出“嘶嘶”的吐信聲。
“巴斯利克？”艾拉尖聲叫了出來，“你也是一個煉金術師？”
“你師父和你說這是煉金術的產物，是麼？然而這和技藝實際上沒有絲毫關係。隻要知道其中的魔法原理，即便是完全不懂煉金術的人也能將它呼喚出來——你之前見過這條蛇是嗎？它和你之前所見是否完全一樣？”
聽女孩這麼說，艾拉開始仔細打量起眼前這條毒蛇。這一看，她立刻發現了一個問題“怎麼這蛇多了一對翅膀？”
“原來你之前看到它時是沒有翅膀的麼？抱歉，由於巴斯利克的傳說，我還以為它一定是有翅膀的。不過，它的強弱實際上和有沒有翅膀絲毫沒有關係。我的魔力不是很強，所以就會這樣——”
女孩在地上撿起一塊石頭，朝著那條蛇輕輕一扔。那條曾和芬裡爾纏鬥的巴斯利克竟沒能擋住這一塊石子的衝擊，轟然倒在地上，變回了撬棍的樣子。
艾拉的嘴漸漸地張大了。
“你究竟是……誰？”
“帕拉塞爾蘇斯。”
那女孩盯著艾拉的眼睛，無比認真地做出了回答。
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