呂貝克市。
作為離哥特蘭最近的商業城市，其市長赫爾曼接受了艾拉的商單，替艾拉從阿勒曼尼聯邦各地大量收購鐵器和琉璃。如今，收購已經完成。在呂貝克的港口上，成箱成箱的鐵器和琉璃裝滿了足足十艘遠海貿易的貨船，蓄勢待發。
“市長，最後一個貨船裝貨完畢。清點也已經完成，數目正確無誤，已經可以去哥特蘭交貨了。”
一個商人搓著手向赫爾曼彙報著，麵有喜色。雖然收購這些貨物花費了不少功夫，但這麼大的單子，利潤也是很豐厚的。
“水手們也都已經準備完畢，赫爾曼市長，我們什麼時候出發？”
赫爾曼今年四十來歲，身體健壯，精神十足，就是頭發不知道得了什麼病，一頭花白。呂貝克市作為一個自由市，每隔一定時間就會進行市長的選舉，赫爾曼是富有的瓦倫多夫家族的成員，又有商業遠見。近些年他連續進行了幾筆無人看好的投資，最後卻都獲得了令人震驚的利潤。他因此得到了商人們的尊重和信賴，在今年上半年的選舉中成功當選為呂貝克市的新市長。
“急什麼？”赫爾曼回答道，“再等個七、八天，再說。”
“七、八天？”那商人有點驚訝，“市長，再過七八天，就超過約定的時限了，我們要支付違約的補償金的！”
“區區一點補償金，和十五萬諾米斯瑪相比，又算得了什麼？”
“你是說幾年前被瑞典王強行借走的那十五萬諾米斯瑪？她不是一直在分筆還款，而且已經還清了麼？”
“是，還了，但隻是本金。這麼多年了，利息呢？”赫爾曼顯得有些生氣，“十五萬諾米斯瑪，哪怕收天方教會那樣的低息，也是一個很巨額德數字了。何況他們根本就是異教徒，我們是可以放高利貸的！她要是準備慢慢還也就算了，可之前來下商單時，那瑞典王居然連一點表示也沒有！你算算，這利息夠我交幾年的違約金？”
“當初那十五萬諾米斯瑪是呂貝克市的商人們一起籌集的，我也有一份。”那商人勸道，“可是我們都知道，當初瑞典王說是借，實際上就是搶的。我們實力不如彆人，現在她能把本金還了，已經很不錯了。你扣押著她的貨物乾什麼？”
“那是前市長無能！要當時的市長是我，怎麼也得讓那瑞典王蹭破一層皮！”
那商人嚇了一跳“赫爾曼，你該不會是想和海盜王國反目吧？和海盜王國的商路利潤可不小，我們是近水樓台先得月，要是惹火了瑞典王，其他自由市的商人就高興了！而且我們出海貿易的船隻現在可都還受著他們的庇佑呢，”
“你腦子怎麼就不開竅呢？”赫爾曼指著那個商人的腦袋說道，“你仔細想想，滿滿當當五艘貨船的鐵，瑞典王是準備自己用的？就算假設她要擴軍備戰，那另外五艘貨船的琉璃呢？瑞典的財力有這麼豐厚，一邊擴軍備戰、一邊大肆用琉璃裝飾宮殿？”
“有道理，附近沒有戰火的味道……所以她是準備拿去當貨物出售的？”那商人想了想，又搖了搖頭，“不對，她從阿勒曼尼聯邦收購這些貨物，以當前各國的物價，不管賣去哪裡，都是虧本的。”
“那如果是你不知道物價的地方呢？”赫爾曼壓著聲音說道，“你有沒有聽到過最近的那個傳聞——在大洋的對岸，海盜王國發現了一個麵積不小於整個歐羅巴的新大陸？”
“你是說文蘭？”那商人回答道，“聽是聽到過一些。但那裡的情況我們一無所知，而且我還聽說，去那裡的航路已經被海盜王國給封死了。”
“我們是一無所知，但瑞典王肯定知道。這十艘貨船的貨物，想必在文蘭大有利潤可圖。”赫爾曼說道，“所以我們要等一等……如果有前往文蘭的可行航線，隻要開辟了新貿易航道，以後大有利潤可圖！”
“這種事情……是不是有點不講商業道德了？”那商人有點害怕，“先彆說到底能不能到達文蘭。如果被海盜王國發現了，雙方的關係會大幅惡化，以後我們都彆想和他們做生意了！”
“老兄，你想想，比起麵積堪比一整個歐羅巴的大陸的貿易權，失去同海盜王國的貿易關係，又算得了什麼？”
正說話間，一個仆人走過來向赫爾曼報告“市長，有個客人想見你。”
“是誰？”
“不知道，但是他說‘老鼠從海盜船上跑了，叼走一塊奶酪’。”
“太好了！”赫爾曼高興地拍了拍那個商人的肩膀，“我的人帶回來了一個關於文蘭的有用信息！”
來到赫爾曼麵前的正是酒館裡和達斯特一起喝酒的那個黑帽的外國人。
“市長，打聽清楚了。‘文蘭’的情況屬實，但是航線上的重要中轉點已被海盜王國占領，我們無法駐港修整。好在還有另外的一條航線，因為太過危險，所以海盜王國沒有使用。”
“很好！”赫爾曼笑著拍了一下手，“危險沒關係，越危險，就意味著越高的利潤。是怎麼樣的一條航線？快在海圖上給我標出來！”
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“實際上對麵並沒有給我具體的航線，我隻聽到了航線上沿途的危險——刺脊鰩、大海蟲、多足怪、劍吻鯨，最後似乎還有龍。”
“那有什麼用？”赫爾曼臉上的笑容一下子消失了，“這種消息，你居然好意思稱之為‘奶酪’？”
“實際上，非常有用。市長，根據這些信息，我已經推測出了大致的航線。”
“哦？”赫爾曼盯著那人的眼睛，“到底是怎麼推測出來的？”
那黑帽人什麼也沒說，隻是朝著赫爾曼伸出了一隻手，手心向上，裡麵空空如也。赫爾曼皺了下眉頭，但還是把幾枚諾米斯瑪放到了那人的手上。
但黑帽人並沒有把手收回去，而是在那裡搖了搖頭“市長，你應該比我更清楚這條消息的價值。”
“你最好真的知道些什麼！”赫爾曼不滿地念了一句，又在黑帽人手上拍了幾枚諾米斯瑪。
黑帽人這才把手收了回去，然後把一張地圖掏了出來。
“在我能找到的所有海圖中，同時畫著上麵這些怪物的隻有一張。一張有名的、流傳很廣的海圖。”
黑帽人替赫爾曼用手指出海圖上被達斯特描繪的那一個個怪物刺脊鰩、大海蟲、多足怪、劍吻鯨，直到那寫著“此處有龍”的紅色小字。他的手指因此在海圖上描出了一條彎曲的航線由北海開始，直指未知的西方。
本章完
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