烏桓，亦稱作“烏丸”、“烏延”等，屬於東胡民族。其語言與鮮卑同，為東胡語言的分支，無文字，刻木為信。秦漢之際，活動於饒樂水（今西拉木倫河）一帶。東鄰挹婁、夫餘、高句麗等，西連匈奴，南與幽州相接，鮮卑居北，烏桓居南。
烏桓者，烏蘭之轉音也，赤、紅曰烏蘭，烏桓山即赤山。烏桓人死後，燒其所著衣物，殺犬以殉，“使護死者神靈歸乎赤山”，赤山乃烏桓祖先的起源之地，在遼東西北數千裡，具體不可考。其後的赤山，即幽州“漁陽赤山”，則是烏桓自原來遼東西北，西拉木倫河以北的赤山向南遷出，至老哈河流域以後，彆立新的赤山以為族人緬懷祖先紀念之意。
自匈奴擊破東胡後，烏桓勢孤力單，故役屬於匈奴。匈奴單於每歲向烏桓征收牲畜、皮革，若逾時不交，便沒收其妻子為奴婢，烏桓受其壓迫極苦。
西漢武帝元狩四年，漢軍大破匈奴，將匈奴逐出漠南，烏桓自此臣屬於漢朝，被陸續南遷至上穀郡、漁陽郡、右北平郡、遼西郡、遼東郡等五郡塞外駐牧，代漢北禦匈奴。始置護烏桓校尉，持節監護烏桓各部不得與匈奴通。
建武二十五年（公元49年），遼西烏桓大人郝旦等九百二十二人降漢，貢奴婢、牛馬及虎豹、貂皮等。漢乃封其渠帥、大人共八十一人為王侯、君長，許其內遷，使駐牧於遼東屬國、遼西、右北平、漁陽、廣陽、上穀、代、雁門、太原、朔方十郡障塞之內，並置護烏桓校尉於上穀寧城，掌賞賜、質子、關市諸事。
其後經漢明帝、漢章帝、漢和帝三世，大漢與烏桓基本相安無事。在此期間，烏桓部落逐漸吸收了一部分匈奴人和漢人。
靈帝中平二年（185年），漢朝廷發幽州烏桓三千騎至關內鎮壓涼州叛軍。烏桓因屢被征發，死亡略儘，人心浮動，軍無鬥誌，皆臨陣不戰，後陸續逃歸幽州各部。
中平四年（187年），泰山太守張舉、中山相張純等叛反，勾結利用心懷不滿的幽州烏桓騎兵，大肆寇掠青、徐、幽、冀四州，張純自號彌天安定王，為諸郡各烏桓部落的元帥。
同年，公孫瓚奉詔被授予都督行事的符節，於遼東屬國昌黎縣征發三千騎兵，並領軍出發去平涼州叛軍，行至右北平郡時遇上張純、張舉夥同烏桓叛亂，遂留在當地平叛。頻繁與烏桓部落作戰時，因公孫瓚對犯邊外虜異常痛恨，每當遇到烏桓來襲，總是身先士卒奮勇衝殺，久而久之，烏桓人見到公孫瓚都避而遠之。
遠避公孫瓚駐屯的右北平郡之餘，有些烏桓部落便將目光轉向了其他大漢邊郡。並彼此暗自勾結，夥同張純叛軍一起在遼水河畔，設伏襲殺了遼東太守陽終。後被時任遼東兵曹掾史的公孫度率軍擊敗，烏桓損失頗重，遂退出了遼東郡界。
在此局麵之下，遼東太守公孫度便授命高旭為使者，前往烏桓各部，行威壓說服、結好回易之事，以確保東征之時，遼東郡的側後方暫時沒有後顧之憂。
此去時長路遠，在棗村把家人安置妥當後，高旭將那筆五千金餅的巨額財富，也一並委托給恩師代管，言稱但有需要，先生可自行酌情處置。管寧卻含笑搖頭，隻隨意將木箱堆放在每日談經論道的草堂一隅。
高旭感慨之餘笑稱此為身處草堂，麵對萬金，談經論道，可鑒其心。
幼安先生對此言深以為然歎道知書達理勝萬金！心血來潮之際提筆揮毫，將這處簡陋樸素的鑒心之所題名為萬金草堂。
王烈、管寧、邴原、劉政等好友，太史慈與小徒兒高賀以及一眾眷屬，連同熱心的棗村百姓，將高旭與何咎直送至數裡之外。至於公孫康一行，因軍務繁忙早於數日前便已先行回返望平。
與眾人依依惜彆之際，高進將那鹿角柄獵刀解下，親手掛在了高旭的腰間，語重心長道“虎子，這柄獵刀你眼饞了許久，今日便傳給你了！你如今所做之事，可比獵熊難得多，也榮耀得多！有此刀相伴，俺也安心一些。”
父子之間有些話不必多言，感受到阿父的殷切厚望，高旭摩挲著入手溫潤的鹿角刀柄，默默對著阿父高進頷首表示銘記於心。
“在家千日好，出門萬事難。於途仔細些！彆仗著年輕就不顧及身子骨！”高李氏不住叮囑著，滿臉的不舍與關切，將手裡大大小小的包袱挨個係在飛雪銀狐的鞍後，想來裝的都是些吃食點心。
“可彆笑，你也是！兄弟之間多照應一些。”高李氏嘮叨個不停，伸手給何咎的馬鞍後也掛上幾個包裹。何咎欲言又止，禁不住紅了眼眶。
臨行前，在恩師管寧的囑咐下，高旭對著邴原與新結識的劉政鄭重道“根矩先生，啟明必將全力以赴，以解德恒先生之急。”
邴原與劉政為同鄉好友，聞言對高旭揖禮相謝“小友但儘力而為便是，切勿惡了太守。”
此言一出，眾人知道個中緣由的皆大笑不已，惟王烈不住搖頭歎息。
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（劉政，青州北海人氏，邴原同郡友人。同一時期尚有三位同名同姓的劉政一位是東海靖王劉政，一位是河間惠王劉政，一位右北平太守劉政。“……原以黃巾方盛，遂至遼東，與同郡劉政俱有勇略雄氣”——《三國誌·邴原傳》）
因太守公孫度前段時間大肆以罪捕殺世家豪門之舉，劉政避亂於遼東時不忍卒視，遂出言對此無道酷行加以鞭撻。
因劉政也是中原名士，其耿直言辭也頗為影響遼東民間輿情，公孫度對此大發雷霆，對劉政頗感“畏惡”，一直盤算著將其治罪，甚至暗起殺心。
在將其全家都抓捕時，劉政因故外出得以脫身。公孫度遂通告各縣“膽敢有窩藏劉政的人，與劉政同罪！”
劉政在危急之時，隱姓埋名去棗村投奔同郡好友邴原，一見麵便對邴原急切求救“窘迫如此，窮鳥入懷。”
邴原卻笑道“安知斯懷之可入邪？”意思是反問劉政，你又怎麼知道我這懷中可以投入避難呢？這就是“窮鳥入懷”的出處。彼此信任的友人間說笑歸說笑，邴原還是留他在村內避禍至今。
直至此時高旭即將受公孫度之托出使，邴原才將個中原委說出，希望高旭從中斡旋，解其待罪之身，並救其家人脫獄。
高旭欽佩劉政為人風行高潔，自然應允將竭儘全力說服太守公孫度。
離開棗村的何咎騎在馬上神清氣爽，一副困鳥出籠的歡欣姿態。終於從繁瑣沉悶的錄事、算籌等雜務中解脫出來，又可以天高雲淡四處周遊了！
高旭見狀笑道“此行並不輕鬆愜意，無恙你還是早做準備為好。”
何咎聞言不以為然，“總好過整日案牘算籌、計發種苗農具，啟明你是不知，從早到晚，沒有哪日不是頭暈腦漲，那天南地北的口音，我可是學了個遍……這段時日我至少減了七斤重。”
說罷何咎閉上眼睛不勝感慨地深深吸了一口氣，方一睜眼，卻看見麵前遞過來一把劍，正是眼熱了許久的“飛鴻”。
劍長三尺九寸，鋒似明霜，輕盈如練，凜若秋水，隱有羽紋，劍名飛鴻。與那獵刀初雪皆出自秦鐵匠與高旭之手，以殘刀折疊鍛打百煉而出。
滿臉不可置信得接過飛鴻劍，何咎訥訥地試圖確認“啟明，這是……欲贈我此劍？”
“才子玉劍，金鞍駿馬，當長歌遠行！”
何咎大喜過望道“有劍若此，當可揮斥八極！”遂將劍佩於腰間，左顧右看，沾沾自喜地擺出一副氣宇軒昂狀。
（《莊子·田子方》“夫至人者，上窺青天，下潛黃泉，揮斥八極，神氣不變。”）
高旭卻淡然笑著潑了瓢冷水道“揮斥幾極且不論，這一次隨我出使，說不定還要脫層皮呢！到了草原上，此劍旦夕不可離身。”
何咎麵色一變驚訝道“此話怎講？”
高旭眺望著北方若有所思，“烏桓部落眾多，歸屬不一，各有盤算，強弱參差不齊，卻又彼此不甘服膺，競相攻伐。還有部落與張純張舉叛軍互相勾結，謂其狼子野心，再貼切不過……此行雖談不上九死一生，也會是千難萬阻！”
“甜棗要給，刀也要利！我一人可不成，因此才要你一同前往，助我成此大功。”
說著高旭看了看何咎有些迷惘的神色，“千言萬語就一句話！若是闖過此關，你我皆會脫胎換骨！”
何咎尚自咀嚼其中滋味，便見高旭高聲呼喝，飛雪銀狐撒開四蹄，如風馳電掣般向北揚塵而去。
春光不負人，萬裡風雲長！大好天地，任君馳騁！
見白馬奔騰如箭遙遙領先，何咎胸中頓時也豪氣翻湧，“啟明！等等我！”
二人奮馬揚鞭，一前一後奔馳在沃野之上。
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