從東京開始實習造物主！
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灰原初隻是一個失神，卻發現眼前的鍛造工坊裡已經再次空無一人。
剛才那場激烈的爭執仿佛整個都是他的幻覺，整個鍛造工坊裡空空蕩蕩，隻有爐火還依然在燃燒著。
上空的靈視也不再注視著此處。
灰原初明白了——看來，是描述雪之下砂夜誕生的這一幕落幕了，僅此而已。
那麼接下來呢？
他順著對靈視的感應回過頭去，看到不遠處的住宅不知何時亮起了燈光。
於是他轉身向著主宅走去。
從主屋正門進入玄關，拉上大門，所有的寒冷在一瞬間被從周圍的空氣中抽光。
灰原初低下頭，發現自己腳趾間的積雪不知什麼時候消失得一乾二淨，地板上也沒留下什麼融化的水跡。
他又抬起頭望向走廊，走道被從兩側房間借入的日光映照得亮堂無比。
灰原初又轉身拉開大門，看到外麵已經從冬夜變成了春日。
陽光明媚，枝葉春香，鳥鳴婉轉。
再回過頭，玄關上卻已經多出了兩個身影。
鬆本節子已經成長到十七八歲，正穿著高中製服。
她皺著眉頭，一邊回頭望向走廊深處，臉上不自覺地露出了忐忑“砂夜小姐！你怎麼把野貓撿回家來了？快點把它放回到外麵去！萬一被老爺看到，又要……又要發生那種事情的！”
而在她對麵，五六歲的雪之下砂夜低著頭，一聲不吭地抱著一隻小貓站在那裡。
衣服雖然嶄新，但小女孩的手臂上腿上臉上，凡是看得到的地方幾乎都有各種淤青，紅腫，甚至血痂。
有著同齡人所沒有的安靜，小女孩低著頭輕聲回答道“節姊……我隻是想給它上點藥。”
被她抱在懷裡的小貓腳上似乎受了點傷，有些血肉模糊。但是與抱著它的小女孩比起來，這點傷反倒不算什麼了。
節子又緊張地往裡麵探望了幾下，才回頭壓低了聲音道“老爺好像還在和下川君談話……那我去拿藥，你小心點在這裡。但是隻要貓咪一叫馬上就出去，聽到沒？千萬不能讓老爺看到！”
小女孩懂事地點點頭，抱著貓坐到了玄關上，少女則輕手輕腳地往屋子裡麵躡腳走去。
灰原初看了一眼坐在那裡毫無動作的雪之下砂夜，選擇跟上節子，直接踏上地板向屋子裡走了進去。
走到傳來人聲的那件房間門口，節子繼續躡手躡腳地往前走去。
灰原初想了想，卻突然走上前去，粗暴地“嘩”的一聲拉開了紙門。
果然，不論是屋內的人還是走廊上的節子，都照例渾然未覺。
屋內的兩人，不說根本沒關注突然出現在走廊上的灰原初，甚至都沒看從他背後輕手輕腳走過的鬆本節子一眼。
那是雪之下克己與下川真輝。
此時的雪之下克己又消瘦了幾分，滿頭白發，然而眼神卻愈加爍爍。
從浴衣的袖口中露出的兩隻手臂放在膝蓋上，上麵布滿了橫豎交錯的刀疤……應該，都是在灰原初之前看到的那一幕中，克己因為企圖傷害尚是嬰兒的的砂夜，而遭到的反擊。
看到克己用顫抖的雙臂舉起茶杯的動作，灰原初突然想到了一件事。
——根據其他刀匠的評價，雪之下克己從來都是一個獨行俠，也不參與與同行之間的交流，似乎隨時都在防備彆人偷竊他的技術似的。
自然，在很長一段時間裡他都沒有任何助手與弟子。
直到雪之下砂夜出生後不久，雪之下克己才突然收了下川真輝這名弟子。
灰原初心想，恐怕是因為雪之下克己的雙臂傷勢傷及了神經，自己已經再無法鍛刀了。所以，他隻能立刻開始教授衣缽傳人。
根據砂夜的年紀來推斷，此時下川已經在雪之下家生活了有四五年了。
這名英俊到有些邪氣的青年正雙手捧著一把刀胚。他將它呈給雪之下克己，同時態度恭謹地說道“這是弟子這次的習作，請師父評鑒。”
雪之下克己接過刀胚，先是對準光源看了看金屬表麵的紋理，然後又將它放在膝頭，閉上眼睛開始一小段一小段地觸摸，時不時輕輕叩擊。
“……勉勉強強。”克己最後睜開眼睛，“但是，好歹仍然是比上次有進步的。”
“請師父指教。”
克己將隨手將刀胚扔了回去，同時道“鍛打的手藝還行。刀胚內部已經有了‘腔’的雛形，但距離我想要的‘室’還差得遠。”
“明白了。那麼，師父，您覺得我什麼時候才能打造出符合您心意的刀胚呢？”
“十年之內肯定可以。”
聽克己的這句評論，下川不自覺地感歎了一句“……還要十年啊。”
“覺得太久了？沒辦法，因為你作為匠人是沒才能的。”克己冷哼一聲道。
“你應該感謝的是，鍛刀這件事其實說穿了就那麼幾個簡單的步驟，尤其還是古法——先用鐵砂在熔爐裡煉出玉鋼。再重新將玉剛片用混合了糯米湯的草木灰包裹住重新燒熱，趁著它們熱力未消之時便將它們層疊起來，進行反複鍛打與折疊……
“就這麼簡單，簡單到再怎麼沒才能的人，像你這樣的人，如果能夠做到十數年隻專心做這一件事，最後也能打出一把像樣的刀來。
下川繼續問道“——‘像樣’，指的是有‘室’對吧？”
雪之下克己緩緩點頭道“當然，這就是雪下家的鍛造法的關鍵。
“其他的刀匠，注重的是都是在捶打的過程中對刀胚本身的掌控。他們確實將刀胚鍛打到了極致。刀體本身渾然天成，沒有絲毫的瑕疵，這就是他們的追求。
“……但是在雪下家的古法中，刀胚過於完美是沒意義的。”
他冷笑了一聲“雪下家的鍛造法，正適合你。”
“哪怕花了十年的專注，你打出的刀胚也最多隻能作為店品得到一句‘紮實’的稱讚，卻不配打上刀銘，在其他那些鍛造大家的眼裡，也是根本看不上的。”
“……我告訴過你，雪下家的鍛造法真正關鍵的部分，在於最後的‘入靈’。
“隻要刀胚本身不差，有‘室’。那麼進入‘室’的刀之‘靈’，自然會令整把刀脫胎換骨。”
下川點頭道“我明白，這些師父都跟我說過很多次，我都銘記於心，也因此從不敢懈怠……因為照您這麼一說，就算是我，用十年時間鍛煉出打出一把可堪用的刀胚的能力，也是來得及的。”
“來得及。”克己頓了頓，突然幽幽冒出一句，“……到砂夜成年，還有十年呢。“
下川卻明顯聽懂了，點頭露出放心的表情道“那就好。”
雪之下克己卻看著他，似乎有些懷疑“阿真，你真的願意等十年？願意接受那種做法嗎？
“我自己的想法是很單純的。我的一生就是為了超越雪徹刀，所以我自然願意付出一切。
“你又是為什麼願意為這件事付出那麼多呢？”
下川真輝坦然道“師父，我的想法也很單純——我想要出名，想要在某個地方說一不二。”
“在其他的領域，我既沒才能，也沒機會……但是在鍛刀這件事上，我雖然照樣沒才能，卻有機會成為這樣的說一不二的‘將軍’……隻要我能幫你拿出新生的雪徹刀。”
“我再清楚不過，雪徹刀的重塑，能在鍛刀界引起怎樣的地震。”
雪之下克己冷冷道“……成為鍛刀界的‘將軍’的，會是重新揚名的雪下家的名字，會是我。”
“……師父，可是沒了我，您已經舉不起來雙手鍛造錘了啊。“青年態度依然恭謹，言辭裡卻再不掩飾嘲笑。
“你——”