昔日的皇家騎士團解散，新晉的帝國騎士團重組。那些舊騎士團散夥以後無處棲身的騎士紛紛來投奔。但萬萬沒想到，第一個投奔希林的竟然是個廚子。引薦他的人是債主巴紮尼。
又到了催債的日子，老人家來騎士團的大營坐坐，一副不著急的樣子。希林最近手頭緊，連利息都隻能還一部分。債主卻勸他再擴招一些新人進來，把騎士團的底子夯實。
“‘廚師長’，嚴格地說。”
“哦……”
“大人，沒什麼比一日三餐更重要的，您的新隊伍人員眾多，需要龐大的後勤支持。能打理好他們的夥食，他們才會忠貞於你。”
“夥食是那麼重要的事嗎……？”
希林猶豫了片刻，斜眼看了看身邊的助理克萊，克萊沒說話。
克萊是沙弗隆家族浩劫之後的幸存者。這孩子長得漂亮卻沒什麼本事，隻會陪著王公貴族騎馬遊獵的小花樣。招募他進來倒不是為了彆的，因為這孩子意誌力弱，很容易受到精神控製。借他的雙腿一口氣跑到市中心，他迷迷糊糊地還不知道發生了什麼事情。留著他純粹為了以防萬一。
“或許是吧……”希林自言自語著。
希林幾乎忘記“飯”什麼味兒了，帝國的飲食風情融合了天南海北，肯定味道和家鄉的完全不同。
“吸血鬼倒無所謂，對於大量的人類成員來說飲食一定非常重要。”
“這人名聲很好，我知道他有年頭了，從沒聽說過什麼爛事。”
“那麼他是怎麼樣性格的人呢？”
“誒……不瞞你說，我跟他還不熟，都是朋友的朋友委托的。你不妨見一見他，用你的讀心術看看這人怎麼樣。”
“想不到你會推薦不熟悉的人給我。”
“誒，都是熟人的話，你要懷疑我在吞並你的騎士團了。”
希林聽了大笑。
“不至於。我們虧欠你的太多了，我一定會充分考量你推薦的人。他什麼時候可以過來？我儘快安排。”
取得了聯係，會麵定在數日後。對方乘座一輛破舊的馬車而來，帶了一名副手，出行非常樸素。
這位前來投奔的“廚子”年紀不小，或許快六十了。滿頭銀發，胡子也幾乎都是白的。長發抹了豬油梳成一絲不苟的辮子。他穿得很老派，都是做工講究的皮裝，隨著歲月的侵蝕有些破舊。
“你好。”他脫帽致意。
“你好，請跟我來吧。”
帶他們穿過嘈雜的回廊，來到剛剛布置一新的會客廳。
“請坐，額……”
“瓦倫蒂，大人。”
“叫我希林好了。”
場麵有些過於正式，難免令人緊張。
“和我說說你都做過什麼吧！”
瓦倫蒂的言談落落大方，簡要敘述了他先前的工作。
“我效力於勝利日騎士團許多年了。在費裡大人麾下，手底下還有幾十號人手負責後勤物資采買。我也參與大宗貨物買賣，帝國口岸的四季貨物都多少有些了解，行情好的時候還能賺上一筆。”
“費裡大人……也是勝利日騎士團的騎士長嗎？我幾乎沒聽說過他。”
希林仔細地回憶了與沙弗隆家族和勝利日騎士團之間的交集，除了騎士長雷納德之外沒有拜會過其他人，也從沒遇見過這位“廚子”。
“他也是一號人物，但大多數時間都在外打理生意，不會出席貴族的社交活動。”
“原來如此。”
瓦倫蒂的城府頗深，幾乎感應不到他內心的雜音，隻有誇耀經商水平的時候聽到心底的自豪感。
“我覺得你是個不錯的人。你是騎士嗎？”
“說來慚愧，在下並無任何頭銜。”
“真可惜啊……”
記得朗多騎士曾經告訴希林，許多人無緣騎士的稱號，哪怕一把年紀了仍然是個“見習”。瓦倫蒂這麼大年紀又是許多人的長官，一定不屑於再當什麼“見習”，所幸任何稱號都不要了。
但與想象中完全不同，瓦倫蒂分明是個風度翩翩的領導者，兼具才乾和魄力，哪裡是那種一輩子沒混出頭的老見習呢？