畫屏提了個沉重的四層花梨木食盒，有些吃力地回到偏院，儘管天氣不算暖和，她的額發根處也沁出細細密密的汗水。
她將那雕花的食盒交給了院中的小丫頭，葉姨娘見狀問“你怎麼親自取膳去了？沒得受累。”
畫屏抹了把汗，笑說“今兒大廚房裡的楊嫂子打發人來，說莊子裡送來了十餘隻絲羽烏骨雞，平日都以藥草竹蟲喂養長大，味極鮮美。她挑了隻好的煲了湯，說對您的身子大有裨益，我便索性自己拿去，也順便謝過楊嫂子。”
葉姨娘看了眼那沉甸甸的食盒，笑道“有了好東西，怎麼不給老太太、太太送去，好端端地對我獻起了殷勤？”
畫屏說“這話姨娘可說得不對，您的身子，廚下裡向來記掛著。楊嫂子說侯爺看您消瘦，特意交待過要好生進補，隻是姨娘素來不大用罷了。”
說著她梳洗了一番，又伺候葉姨娘用膳“不過，我倒聽聞侯夫人這兩日病得起不來身，連膳食都沒怎麼用。不過在灶下叫過幾次清粥。”
畫屏打開食盒，熱氣騰騰地冒出來。
她將膳盤一層層取出，那八珍烏雞湯便放在最底下，底盒凹槽內嵌著個錫座，座中放著滾水保溫，如此一路提回來，那湯盅邊緣還熱得燙手。
葉姨娘淨了手，就有小丫頭將湯盛在了半掌大的瓷碗中，她持匙嘗了一口，果然鮮美異常。
她笑說“夫人果真病了？前幾日瞧著還好好的，怕是心病吧？”
畫屏讚同“恐怕是哩。多半還是為了蒼柏堂那樁事，說起來，那丫鬟原也是有名有姓的，如今被直接打發到了浣房。一個嬌滴滴的姑娘家，可受不住那裡的罪。”
葉姨娘倒垂下了眼睛，淡淡地說“受不住也得受了。受了就知道，沒什麼受不住的，全靠自己的造化。”
“不過，這作風倒真不像我們夫人。我以為出了這事，她是恨不能殺之而後快呢。最起碼也得趕出府去。”
畫屏說“這可是格外開恩了。不過我不知聽誰說，這是大少爺給的恩典。”
葉姨娘停了箸“這麼看，大少爺倒是個心軟的。”
畫屏又給她夾了一筷子香蕈燴青筍，感歎“到底那麼久的情誼，哪能那麼狠心？說起這個，今日我去大廚房時，遠遠在橋上看見白絹領著個穿戴頗為富麗、做民間打扮的婦人，往歸頤堂去了。”
葉姨娘的眼睛亮了一下，跟著問“可是瞧著五十許人，頭發油亮，身形頗高大？”
畫屏點頭“姨娘說得分毫不差了。”
葉姨娘笑著將碗推過來，指著那烏雞湯道“我喝著這湯不錯，再盛半碗。”
畫屏見她肯吃，忙歡天喜地地給姨娘盛了，又聽葉姨娘說“你年紀小，多半不太記得了。那是我們夫人原來娘家的奶嬤嬤，姓劉。”
葉珍的眼裡閃著快活的光芒，劉嬤嬤已是早告老回家的年紀，羅妙芸卻忽然將她找了過來。
她轉頭吩咐畫屏“主母有恙，為妾室的自當侍奉湯藥才是。我們收拾收拾，就往歸頤堂去。”
那廂裡，羅夫人正留了劉媽媽一同用膳，她難得有興致點了一桌子菜。
白絹安箸進膳，侍立在旁，高興地說“劉媽媽來了，我們夫人總算有了點胃口，這都幾頓沒正經吃了。”
劉媽媽心疼地看著自家一手奶大的姑娘，略帶責備“再怎麼，也不能不顧惜自己的身子。都多大的人了，鬨起脾氣，倒像個小丫頭。”
此時羅妙芸重新淨麵梳妝過，臉上敷了層薄薄的珠粉，倒有了兩分神氣，她應道“知道了，劉媽媽，下次再不會了。”
兩人用了一會兒，她停下筷子，對白絹說“你出去看看，瑛兒瑤兒那裡如何？若沒事，便帶過來一起坐坐。”
白絹應聲去了，羅夫人笑道“媽媽好久沒見那兩個孩子，也趁這次見一見。”
劉氏笑著應是，她心中品度著小姐話中的深意，倒問起另一個話題“我聽說姑爺新納了一房美妾？”
羅妙芸的笑容淡了些“是。老夫人一味地強求，侯爺推拒幾次都不管用。到底胳膊擰不過大腿，二月底人就進了府。”
劉媽媽關心地問“那姑娘如何？可受侯爺寵愛？”
羅妙芸輕蔑地笑“還談什麼寵不寵愛，自打她進了府，連侯爺的袍角都沒摸著，如今還是個黃花閨女呢！窮門小戶的丫頭，隻是年輕，今年才十九歲。”
劉媽媽道“不過一個毛丫頭，小姐不必放在心上。隻是規矩得從一開始就立好，免得她日後年少輕狂，稍得了些寵愛，就不把妻妾尊卑放在心上。”
羅妙芸的眉宇間帶了些愁緒“這倒在其次。你當老夫人如何看上了她？蓋因她娘是個極其能生會養的，如今老夫人一門心思，就指望這姑娘給侯爺開枝散葉呢！”
劉媽媽反應卻比她更甚“這可不好！”她壓低了聲音“這要讓她生出個三男二女的，可就難以收拾了！”
提到子嗣，羅妙芸的神色又有些緊張，她看了眼門外，才低聲道“這個道理，我哪會不明白？若是收拾一個丫頭，倒是容易。但老夫人把她看得死緊，倒讓人無從下手。”
劉媽媽道“去了一個宋姨娘，轉頭又來一個唐姨娘。這到底不是治本的法子，侯爺子嗣單薄，難免有人說嘴。依老奴的淺見，小姐該想想法子，和侯爺要個孩子才是正經。”
“這麼些年，侯爺的品性實在是沒話說。您又何必總盤桓過往不放呢？”
提起這個，羅妙芸含怨帶惱“媽媽還當是我不想嗎？這幾年我早想通了，是軟的硬的、撒嬌乞憐，什麼手段都使了。”
“可侯爺卻一概不吃，寧可孤零零待在德鄰齋，也不願多進我的房門幾回！我能有什麼法子？”
劉媽媽將眼睛一收，正欲開口時，卻忽然門外一陣響動，一個丫鬟進門傳話道“夫人，葉姨娘聽聞您有恙，特來服侍。如今就在廊下。”
“葉珍！”
劉媽媽一怔，聽到這個名字，她的手下意識地握緊了扶手，一向沉著的臉上竟閃過了幾絲慌張。
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