寅時五刻，熹微的晨光尚未驅散深沉的夜色，鐘鼓聲嫋嫋響起，回蕩在皇城的上空。
宮門開禁了。
鹿奎一夜未眠，他身形如鬼魅一般，跌跌撞撞地來到玉宸殿外，直通通就要往殿內行去。
魏德喜一瞧，那張長臉頓時拉得更長，他“哎呦”著迎上來，口中念叨“我的鹿爺，您不能往內去，聖上可還沒起呢。”
鹿奎眼裡就跟沒這個人似的，看也沒看一眼，繞過他徑直朝後寢殿走。
魏德喜急了，一時也顧不上鹿奎的脾氣，伸手就攔住他的去路“鹿爺，您留步！”
鹿奎眼珠子一動，倒沒動怒，死氣沉沉地看著他，吐出兩個字“讓開。”
魏德喜本就怵這瘋子，此時見他這模樣，不由更懼了三分，他咬著牙道“您稍等片刻，奴婢報吳總管去。”
鹿奎恍若未聞，隻重複了一遍“讓開。”
魏德喜哪裡敢放他走，但對上這位爺，又著實沒什麼法子，一時二人就僵持在那裡。
鹿奎的耐心飛快地見底，他急著見陛下，實在沒心思和一個太監囉嗦，順手將他往旁邊一撥一推，清了道，就自顧自往裡去。
魏德喜氣個仰倒，他好歹也是禦前有頭有臉的大太監，雖比不上他師傅，可走到哪裡，不得彆人一句“魏公公”。何曾像個小太監一樣，被人攆來趕去，還動起手來？
“玉宸殿中，豈容外臣放肆？”他的聲音尖利起來，嗬斥左右的小太監“一個個愣著乾嘛，還不給我攔下！”
見宮人們不動，魏德喜更添了一層惱怒，他正欲再罵，突然頭上一痛，挨了一記。
捂著腦袋一回頭，正看見自家師傅手中執拂塵，滿麵陰沉地看著自己，低聲訓道“大清早的吵嚷些什麼，規矩都學到哪裡去了？”
魏德喜滿腔的憤怒頓時化為烏有，他訕訕放下手“師傅，那您看怎麼辦？”
吳實祿走到鹿奎跟前，瞧他雙目赤紅，眼下烏青，苦笑道“鹿大人，聖上有令，請跟奴婢來吧。”
鹿奎入了寢殿，失魂落魄地往地上一跪，深深一伏，他聲音顫抖“陛下……您早就知道了是不是？”
昭元帝的聲音不辨喜怒，淡淡吩咐“都下去。”
殿內服侍的宮人忙斂衽一禮，放下手中的活計，悄無聲息地退了出去。
昭元帝幽幽地看著跪伏在地上的鹿奎“起來吧。”
鹿奎的眼中燃著兩簇幽火，他抬起頭，喃喃道“信遠侯就是寧姑娘的父親……”他執拗地望著聖上，又問了一遍“您早就知道，是不是？”
昭元帝直視著他的眼睛，沒有絲毫躲閃與回避，他站起身，踱步到他身側“是，朕早就知道。”
得了這個意料之中的答案，鹿奎卻張開嘴，更茫然地問“為什麼？”
陛下既然知道，為什麼不告訴寧兒她的真實身世，為什麼放任沈家為她編造了一個莫須有的出身，又為什麼不恢複她的身份，讓她光明正大成為信遠侯府的小姐？
昭元帝低下頭，居高臨下地打量著這個自己一手培養起來的心腹臣子“文壁，你以為信遠侯如何？”
聖上喚的是鹿奎的字，這是他加冠之年，昭元帝親自為他而取。
鹿奎低聲道“沈崇彥長於軍務，精於用兵，並無作奸犯科，貪瀆淫濫之行。府中一妻二妾，一子一女，另有一庶子早夭。”
昭元帝微微點頭，一針見血地問“那你以為，他是否知道此事？”
鹿奎呆若木雞地看著陛下“微臣……不知。”他先前甚至沒想過這個問題，可若沈崇彥不知，寧兒又怎會出現在信遠侯府？
可若他知道，問題又回到了原點，為什麼他沒有選擇公開寧兒的身份？
難道是他以寧兒私生女的名分為恥嗎？
昭元帝慢慢開口“以你對沈崇彥的了解，他是一個在意體麵，以至於拋婦棄子的人嗎？”
鹿奎猶豫地搖了搖頭“若是如此，他大可不必冒著風險，接寧兒回侯府。何況沈家嫡支人丁稀薄，沈老夫人為沈侯子嗣之事甚為憂心，若能多一個女兒，恐怕她歡喜還來不及。”
昭元帝的袍袖垂落在地上，細密的金線一針針鑲滾出精致的龍紋，他轉身走到窗外，對鹿奎道“倘若朕告訴你，寧兒會因沈崇彥而死，你待如何？”
那一瞬間，鹿奎的瞳孔猛然收縮了一下，他的眼中浮起陰冷的暴戾，他垂下眸子，沒半分猶豫“當然是先下手，以絕除後患。”
昭元帝冷淡道“死一個信遠侯，又有何難？可殺了寧兒的生父，有朝一日，你欲如何向她交代？”
鹿奎目露掙紮，心中天人交戰，他艱難道“我親自動手，事成之後，請陛下賜死鹿奎，以慰姑娘殺父之仇。”
楚寰靜靜審視著他“你與她相識不過一日，竟不惜己身，甘願一死。”
鹿奎伏地叩首，一念至此，他反而麵色平靜“奎本是偷生之人，又何惜一死？父母相亡之日，若非陛下，臣早已同為一抔黃土，能得陛下庇護，存身至今，已是大幸。能為姑娘而死，雖死無憾。”
楚寰拂袖而坐“且留著你一條命，暫時朕還舍不得殺你。”
鹿奎愕然地看著他“可陛下……”
楚寰抬手打斷了他“此事沈崇彥心中有數，可他行事太過優柔，瞻前顧後，才陷得如今境地。”
昭元帝冷笑道“他自以為瞞著寧兒的身世，就能兩相周全，既能保寧兒無礙，又能全其父女之情。可惜寧兒貌似柔弱，秉性卻剛毅如火，她如今深怨其父，又敬服沈侯，一旦得知這兩人實為一人，恐怕壓根就不會認這個父親。”
“你不知道，她曾經吃了多少苦頭。”
楚寰深深望了他一眼“鹿奎，你給朕記住，要不惜己命，付出一切，保護好寧兒。哪怕有一日，要在朕的安危與她的安危之間選擇，你也不得有任何猶豫。”
“哐啷”一聲，一枚玉扳指被拋擲在地上，滾了兩圈，正停在他眼前“以此為憑。”
“這是朕給你最高的一道命令。”
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