在昭元帝的沉默中，堂皇高闊的殿宇，卻窄狹壓抑猶如方寸之屋，讓人難以呼吸。
不知過去多久，沈崇堯背後的冷汗濕了又乾，才聽見聖上溫煦的聲音傳來“沈卿，平身。”
“陛下……”沈崇堯不敢多話，仍惴惴不安地伏在地上。
還是吳實祿揣摩著陛下的心意，大著膽子扶起了信遠侯府的沈二爺。
聖上的神色並無太多不滿，他甚至隨手指了一處，吩咐道“吳實祿，給沈卿看座。”
沈崇堯剛戰戰兢兢地坐下，就聽見昭元帝問他“有一件事，朕想不明白，思來想去，還得向沈卿討教。”
座下凳子還沒捂熱，沈崇堯撲通一聲又跪倒在地“臣惶恐！聖上但有所詢，微臣定知無不言，言無不儘！”
昭元帝輕拂衣袖，示意他起來“沈卿成家日久，聽聞房中嬌妻美妾如雲，不知究竟有子女幾何？”
沈崇堯不解其意，但仍一五一十地回答“回稟陛下，微臣膝下，共有三子四女，尚有一位姬妾身懷有孕，隻是腹中男女尚且不知。”
昭元帝笑睨他一眼，玩笑道“沈卿果有本事。這三子四女中，嫡庶如何？”
沈崇堯被皇上這樣調侃，額角的冷汗不由涔涔而下，他顧不上擦拭，隻恭聲道“回聖上，臣妻所出嫡子二人，其餘一子四女，均為妾室所生。”
他心中一個咯噔，糟糕，該不會真被鹿奎那烏鴉嘴說中了，若長兄無嗣，陛下還真打算考慮起自家兒子？
昭元帝的話風卻一轉“朕未曾為人父，卻想問卿家，父母之愛子，可有輕重之分？譬如卿家三子四女，沈卿到底是一視同仁，抑或有所偏私呢？”
沈崇堯聽了這話，先是鬆了口氣，又難免疑惑起陛下為何會莫名對育兒經起了興趣，但仍老老實實地回道“回稟陛下。聖人無私，但微臣不過肉體凡軀，若說對諸人一視同仁，那定然是欺君違心之言。不瞞陛下，若論心，微臣心中亦有偏重，不過若論跡，堯自認能儘力做到不偏不倚。”
昭元帝笑道“愛卿這一番話，倒還算得上老實。隻是朕好奇，你私心裡，更偏愛誰呢？”
沈崇堯漲紅了臉，要在君上麵前袒露自己那不為人知的心思，還是頗讓人羞赧，他輕聲道“不知旁人如何想，若依微臣的心思，心中最看重的乃是長子，最憐愛的卻是幼女。”
他解釋了兩句“長子承家業，又是微臣與發妻第一個孩子，難免會另眼相待。而如今臣已漸年長，幼女活潑伶俐、嬌嗔可喜，又生得與堯酷肖，難免會有幾分偏愛。”
昭元帝若有所思“卿家所言，倒是人之常情。但對那等非嫡非長非幼，又生得與己不類之子女，又待如何呢？”
沈崇堯站起身，施了一禮，正容道“旁的不敢多說，既有緣為其父母，那自然有一番憐子心腸，又焉能不愛？”
昭元帝道“依你所言，想來信遠侯亦為愛子之人了？”
沈崇堯冷不丁經此一問，不由支支吾吾道“這，那，大哥是麵冷心熱之人，自然與我等不同，但到底……”
昭元帝道“沈成瑛既嫡且長，聽聞亦有文慧，與其妹一胎雙出，是天降的龍鳳呈祥之吉兆。這樣的兒女，豈能不愛？”
沈崇堯訥訥不敢多言之際，卻忽然聽見陛下冷笑一聲“若他如你所說，乃是麵冷心熱之人。那為何朕觀他待寧兒，卻十分知道冷熱？”
這一句話把沈崇堯都問倒了，他不由跟著想，是啊，為何如此？
“朕問你，你隻管老實回答。你以為，寧兒所言之猜測，有幾分真假？”
站在金碧輝煌的宮殿中，沈家二老爺卻好像身處於猛虎之上，頓覺進退維穀。頂著聖上銳利的目光，他一咬牙，總算豁了出去“堯以為，或可有六分為真！”
“六分？”昭元帝哂笑道“朕卻以為，當有八分。”
沈崇堯悚然一驚，壯著膽子問“陛下……何出此言？可是早有證據？”
昭元帝淡淡望了他一眼，目光中有譏嘲，又似有憐憫“隻因朕尚相信，世間有父女連心四字。沈崇彥並非冷血徹骨之人。”
聖上輕飄飄擲下一枚重炮“如若不然，他又怎麼會對寧兒這個虧欠良多的女兒，百般愧疚嗬護？”
沈崇堯的眼前閃過一道白光，緊跟著是一陣地覆天翻，整個人猶如暴雨中被雷電劈透的細柳，猛地顫抖了一下。
他大張著嘴，幾乎能吞下一個拳頭，眼眶瞪得溜圓，甚至忘了禦前不得直視天顏的規矩，呆愣愣地盯著昭元帝，結結巴巴“陛下，您，您說什麼？”
昭元帝的玉冠之下，是他那張毫無瑕疵、美若仙人的臉龐，沈崇堯看著陛下形狀優美的唇上下開合，吐露出讓他震驚到失語的話來
“朕是說，寧兒，是沈崇彥遺落在外的女兒。”
他似笑非笑，睥睨了失魂落魄的沈崇堯一眼“算起來，寧兒還要管你叫一聲，二叔。”
他用力抓著雙手，才勉力維持著沒摔倒在地，沈崇堯雙目失神，大逆不道地反問了天子一句“此言當真？”
楚寰細細欣賞了一番他的表情，沒有介意他的禦前失儀，點頭道“分毫不錯。”
沈崇堯哆嗦著問“這事，難道侯爺早就知道？”
楚寰輕笑道“至於多早，朕亦不知，隻可以斷定，比你我知道得更早。”
沈崇堯喃喃失語“怎會如此，怎會如此？”一刹那間，之前所有被他忽略的事實都浮出了水麵。
“難怪，難怪……”他自言自語道“難怪大哥待寧姑娘那樣在意。這樣說來，她所謂的身世都是假的？”
他忙追問道“難道母親也明知她的出身嗎？”
楚寰好整以暇地看著沈崇堯“你以為呢？朱老夫人待寧兒的態度，你看不出來麼？”
沈崇堯的聲音低不可聞“這樣說來，母親並不知道……”
他抬起頭，有些執拗地看向陛下“聖上，那您為何會告訴我？”
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