春草正與靈芝圍著話梅逗弄，忽然聽見有人叩門聲，打開門一瞧，竟是自家小姐。
她嚇了一跳“姑娘，怎麼弄成這樣？”
倒不怪春草吃驚，寧兒衣裙上下滿是塵土，釵環淩亂，麵上猶帶淚痕闌乾，渾然一副狼狽不堪的模樣。
寧兒顧不上彆的，忙鑽進屋子，低聲道“房裡可有水，悄悄收拾好，彆驚動了人。”說罷便親自動手拆起頭發來。
靈芝忙淨了手上前，取了盛水的銅壺出來“早備下了水，防著姑娘一時要洗漱。”春草捧著沐盆，紫杉持了香胰澡豆巾帕等物，幾人服侍寧兒洗淨。
春草早備好了乾淨的衣衫，伺候著姑娘裡裡外外都換了，到這時方鬆下一口氣，方小心翼翼問“姑娘不是在前頭老太太的宴上，到哪裡弄成這狼狽樣子？”
寧兒環顧室內一周“先不提這個，屋裡從方才起到現在，可曾離了人？”
靈芝忙道“回姑娘話，不曾離人。”
寧兒略放下心，又問“開席之後，可曾有人來過，或送了什麼食水進來？”
靈芝等人見她問得古怪，沉思片刻，皆道“不曾，屋內的茶水都是晚膳前備下的，除了我們三個，並沒人動過。”
寧兒頓時鬆下腰肢，往椅背上一靠“既如此，替我倒一盞茶來。”
她接過春草遞來的杯子，連喝了兩盞，方正色道“你們記著，從此刻起，凡入口之物，一律不得在外取用，倘使屋裡的食水離了人眼睛的，也一概棄了。千萬留心。”
見她說得如此鄭重，春草不由有些害怕，她思緒紛飛，不由問“姑娘，這是出了什麼事？難不成……有人下毒不成？”
寧兒並不想無端惹人恐慌，隻安慰道“並沒到這地步，叫你們留意些，不過防著萬一。”
隻略歇了幾息，寧兒便讓紫杉為她上妝，春草道“怎麼姑娘還要出去？”
寧兒點點頭“我去去就回來，你們今夜守好門戶，除了我，誰叫門都彆應。”
春草擔憂地看著她“姑娘身子還虛弱著，不若回了老太太，早些回來歇息。”
寧兒快走出門外，停下腳步衝她招招手“春草來。”她從懷中取出那枚精致的銅哨，放進春草手中，低聲囑咐道“若我一個時辰後仍沒回來，你便尋個無人地吹響這哨子。記住了麼？”
春草緊緊拉著她的手，擔心地不忍放開，哀求道“姑娘，讓奴婢陪著您去吧。”
寧兒在她耳邊竊竊“除了你，我放心不過彆人，你替我守著門戶，我萬事會小心的。”說著用力回握了她的手，轉身向沉沉的夜色中走去。
待離開十來步，寧兒便聽見含光不滿的抗議“姑娘，您怎麼能把銅哨留給那丫鬟？”
寧兒安撫道“彆擔心，你不是一直跟在我身邊，還要那做什麼？”
含光不讚同“誰知會有什麼萬一？或者，今夜您隨我離開侯府，等我們想辦法把那‘思美人’取走，再送您回來？”
她扶著簷柱，回首笑道“莫說胡話了。這更深夜重的，讓我上哪裡去？再說，舅舅去尋鹿大人了，過不了多久，會有消息的。”
因走得匆忙，她隻挽了個鬆鬆的隨雲髻，隨意點綴了幾枚墜玉珠飾，流蘇低垂，淡掃在茶白色對襟長衫之上。
含光一怔，便見她鬢影杳杳，徑自往宴會的花廳去了。
廳中人來人往，川流不息，亂哄哄的一片，以至於沒幾人注意到，寧兒悄無聲息地進來了。
她抬眼一掃，先去尋羅妙芸，見她仍端坐於原位，隻是麵上笑容略僵，顯然心中有事。
寧兒略放心下來，她應當並未妄動，目光一轉，卻發覺羅氏上首，驀然空了兩三張坐席——這是先前羅老夫人並羅妙芸兄長的位置。
她在心中思忖，這樣看來，羅家兄妹私下達成了默契，由羅居芮奉了羅老夫人離開，卻將羅妙芸及其兒女留在了侯府。
不知羅居芮這一走，會不會發覺羅芃突然消失了？舅舅在鹿奎那裡，這會又怎麼樣了？
寧兒忍不住在心中胡思亂想，卻忽然看見朱老夫人站起身，朝外道“人尋來了？”
沈崇堯垂首向老太太回稟“母親，兩個丫頭都找到了，經白絹指認，應該是她們無誤。”
“還不快帶進來！”
寧兒一震，忙舉目望去，這一看，卻叫她大吃一驚！
跟在沈崇堯身後那丫頭，柳眉櫻桃口，雖做粗使打扮，卻遮不住窈窕的身段，不是秋筠是誰？
寧兒萬萬沒想到，秋筠會在這當口，出現在這裡。
她本以為，那兩個嚼舌的丫鬟，即便是葉姨娘安排的，也多半會金蟬脫殼，另換個不起眼的人來做局，誰知被找出來的竟真是秋筠！
“秋筠？”認出秋筠的並不隻有寧兒，沈成瑛卻比她驚訝十倍“怎麼是你？”
秋筠抬頭看了一眼沈成瑛，一眨眼，兩行清淚便流了下來，她嚶嚶泣道“奴婢以為，此生再也不能見到少爺了！您還記得秋筠，縱是死奴婢也甘願了。”
那一份哀怨婉轉，叫不明事因的人瞧了，恐怕還以為是什麼風流丫鬟薄幸郎的戲碼。
沈成瑛的臉色一下子難看起來，不知為何，他竟心虛莫名，不由朝寧兒麵上覷去。
朱老夫人哪知道，人到了眼前，竟還能當眾鬨這一出來，她橫了岫玉一眼，岫玉忙站出來喝道“老夫人跟前，豈容你哭嚎叫喪的，還不快收了聲，老實回話要緊！”
羅妙芸一見秋筠那妖嬈的樣子，登時想起來這就是那個大逆不道的爬床丫頭，氣得臉色鐵青，深恨當初竟放過她一條性命。可礙於婆母在，不好立時發作。
沈崇堯眼見這丫頭三言兩語便挑逗得眾人惱怒交加，忙出聲道“老夫人在上，你二人還不快將所知一五一十交代出來！”
秋筠仍跪在下頭捂著臉哭個不住，倒是她左手邊的丫鬟磕了頭，惶恐道“求老夫人明察，奴婢什麼也不知道！不過是主子吩咐什麼，奴婢就做什麼。求老爺夫人饒命啊！”
沈崇堯聞言，眼神一凝，他沉聲道“主子？什麼主子，哪個主子吩咐的你！”
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