英國公樓歧登門的消息，朱老夫人是躺在床上得知的。
任平日裡保養得再好，也支撐不住這驚雷般一連串的打擊。要不是昨夜裡岫玉眼疾手快，硬給老太太塞了兩粒保心丸，恐怕她當場就已暈厥過去。
斜枕在床頭，她麵如死灰，老淚縱橫“沈家這是造了什麼孽？彥兒九死一生，好容易掙了這條命回來，竟遇上這種喪儘天良之事！家門不幸，家門不幸啊！”
岫玉陪在床前，跟著掉了幾滴眼淚，又聽老太太痛惜傷懷了幾句，方婉轉提醒道“樓公爺到底是皇家貴婿，正經的皇親國戚，如今還是莫要怠慢得好。”
朱老夫人眨一眨眼，滾去了幾滴濁淚，這才發狠掙紮著爬了起來。崇彥還在病中，滿府上夠資接待樓歧的，隻剩下自己，她歎道“你說的是，這節骨眼上，絕不能再節外生枝，叫旁人拿住侯府的把柄。”
因要招待貴客，岫玉幫著選了一套水頭極好的金絲祖母綠頭麵，翡翠小心伺候著老太太梳頭，試圖將頂心的白發略作遮。
見她動作，朱老夫人苦笑道“還費這功夫作甚？”
這一夜過去，她鬢間又不知添了多少白發，在光可鑒人的銀鏡中雪亮得刺眼。
按捺下心酸，朱老夫人問岫玉“樓公爺登門，可說了有何貴乾？”
岫玉低頭道“外頭來報的並不曾說，隻說樓公爺說了，必要親自拜會老夫人。”
朱氏默然，英國公府的門第自不必說，先帝朝時便是一等一的貴重，樓歧本人的身份更不一般，臨平長公主的駙馬，當今聖上的親姐夫。
並非她誌短，信遠侯府雖顯赫，但在樓家這樣真正的高門勳戚麵前，卻還是要矮上一頭。
思來想去，上一回同英國公府交道，還是在珠兒的宴會上，那一日臨平長公主突然駕臨定國公府，還帶了兩位小姐同往。
她心中一動，若她沒記錯，正是在那一次的宴會上，長公主很是同寧兒說了幾句話，像是對她頗為喜歡。事後，還特意賜下山參到侯府，指名道姓給寧兒補身用。
寧兒……
朱老夫人拈著耳墜的手指都在微微顫抖，她怎麼也沒想到，那個惹人疼的可憐孩子，竟然是崇彥的女兒，自己的親孫女！
英國公既是外男，又是貴客，會客的地方被放在宣樂堂的正廳，昔日老侯爺與侯爺正經待客的處所，以示鄭重。
一見樓歧，朱老夫人忙道“樓公爺貴客登門，有失遠迎，還望公爺見諒。”
樓歧亦起身還禮道“老夫人客氣了。樓某不請自來，已是失禮之至，還望老夫人莫怪才是。”
兩邊敘闊一番，各自安座。
岫玉剛奉上新沏的茶，便聽英國公笑道“沈侯抱恙，我早有意探望，隻是家中瑣事纏身，一來二去便耽擱下了。實在是慚愧，不知如今沈侯可安好？”
這不過是些場麵話，朱老夫人亦笑道“多謝長公主與公爺關懷，托賴聖上鴻福，兩位太醫聖手，崇彥如今已無大礙，隻是還需靜養些時日。”
樓歧接過仆從手中的拜匣，輕輕推至朱老夫人麵前，開門見山道“不瞞您說，今日樓某貿然登門，是受長公主所托，特來給老夫人送拜帖的。上次匆匆一彆後，長公主十分惦念沈老夫人，正巧近日偶得了一園，便想趁日好春深之時，辦一遊園雅宴。特特叮囑我，務必邀請老夫人及兩位夫人攜府上小姐們同來。”
朱老夫人心中咯噔一下，眼下侯府的情勢，她哪有心思去什麼遊園宴？更彆提指名道姓，還要她帶兩個媳婦過去。
羅妙芸如今還被軟禁在自己房中，到底如何處置發落，她都全沒拿定主意。
縱然長公主相邀，也隻能推辭了，朱老夫人打定主意，正要開口婉拒時，樓歧卻好像看透了她的想法，搶在她前麵開口“長公主還說，上一回在定國公府上，似乎侯夫人便抱病沒來，憾未相見，還盼著這一次羅夫人務必賞臉才是。”
他嗬嗬笑著“方才我去定國公府時，丁夫人倒是一口就應下來，想來丁大奶奶也盼著同老夫人母女相見呢。”
朱老夫人拒絕的話到了嘴邊，卻停了下來。存珠在定國公府，上頭有兩層婆婆在，她如今正懷著身孕，若自己推辭不去，難免會叫丁家多想。
她遲疑道“長公主抬愛看重，老身實在感激不儘。隻是如今府上，不怕叫樓公爺笑話，實在是離不開人。恐怕要叫公爺失望了。”
樓歧聽了，卻沒半分氣餒，反自顧自說“對了，殿下還曾與樓某提起，上次女兒宴上，曾遇見府上一位極出色的姑娘，聽說是老太太的甥外孫女兒。還請老夫人務必帶著，同府上的幾位姑娘同往。”
寧兒？朱老夫人心中嘔血，她剛發現自己多了個孫女兒，可轉眼人就被帶出了侯府，好好的一個姑娘家，如今連身在何處她都不知道。上哪裡去找人，又談何赴宴？
還沒等她想好說辭，樓歧便起身告辭道“那長公主與樓某，便等著那一日侯府諸位夫人小姐大駕光臨了。”
語畢不待朱老夫人開口，便一振袖，翩然離去了。隻留下朱氏與岫玉看著那桌上精美的拜匣乾瞪眼。
“老太太，這，您看這可怎麼辦啊？”岫玉為難道“向來隻聽過強買強賣的，還從沒見過這等強請人的。”
朱老夫人歎了口氣，打開了那枚紫檀拜匣，入目竟是九張金燦燦的金箔箋。
她顫著手，一張張翻過去，暗紅的泥印落在赤金的花箋上，光彩耀目，奪人心神。
岫玉驚訝地張開嘴，她還從沒有見過這樣的拜帖，一式九張，上麵清清楚楚寫著信遠侯府長幼兩房兩位夫人與六位小姐的閨名，落款處珍而重之地蓋著臨平長公主的私印。
朱老夫人的目光長久地停留在最後一張拜帖上，那字跡龍飛鳳舞，與其餘八張迥異，寫著
沈朝寧。
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