荊州州牧府上，曹操的一番慷慨陳詞令劉表逐漸令劉表堅定了出兵的信心。
劉表聞聽孫策竟然也同意出兵協助袁紹後，內心不禁湧起一絲貪念。要知道，如果僅由他一人去承擔呂布半數軍力的壓力，實在有些不劃算；然而若能跟隨袁紹、孫策一同趁虛而入夾擊呂布，這筆買賣倒是頗為誘人。那麼問題來了，孫策真的答應了袁紹會出兵嗎？答案是否定的。事實上，這會兒的孫策正全力以赴地試圖一統江東地區。他親自率領軍隊挺進至黃祖駐守之地——沙羨，摩拳擦掌準備一舉消滅黃祖，以報昔日殺父之仇。想當年，孫堅便是慘遭黃祖與劉表聯手暗害身亡。且說呂布將劉表的江夏郡賜予孫策，此乃顯而易見的驅狼吞虎之策。孫策既已得名正言順之機攻略江夏，豈會如常人所想那般與劉表聯手抗衡呂布？至於曹操，則更是狡黠多智，假借孫策答應出兵忽悠劉表。
繼而曹操又進言道“明公豈不聞‘唇亡齒寒’之理？倘若呂布擊敗袁公，其下一步必定劍指南下，直擊荊襄以攻明公。如此形勢，明公何不先發製人，乘其不備，痛擊呂布，以絕後患。待大功告成之日，袁公亦承諾願與明公共治豫州、兗州之地。”
劉表聞得曹操所言，深感有理，畢竟分羹之事，何人能夠抗拒？遂當機立斷，傳令發兵十萬，與袁紹合擊曹操。孰料世事難料，就在劉表摩拳擦掌之際，一樁出人意料之事驟然發生——長沙太守張羨竟率領零陵、桂陽、衡陽三郡公然叛變劉表，並揚言要歸附呂布！談及張羨此番變故緣何而起，便不得不提及一人，此人名曰桓階。
桓階，字伯緒，乃長沙臨湘人士。其自幼聰穎過人，勤奮好學，才華橫溢。成年之後，桓階曾擔任郡守之功曹史一職，深得上司賞識與器重。
某日，太守孫堅慧眼識珠，向朝廷舉薦桓階為孝廉。不久後，桓階受朝廷委任，成為一名尚書郎。然而，天有不測風雲，正當桓階意氣風發之時，其父不幸離世。於是乎，桓階毅然辭官還鄉，守孝儘忠。
豈料禍不單行，就在桓階返家途中，驚聞噩耗——孫堅於攻打劉表之戰中壯烈犧牲。桓階心急如焚，不顧個人安危，挺身而出，前往拜見劉表，懇請準許自己護送孫堅遺體歸鄉安葬。劉表感其忠義，破例應允，並將孫堅屍首及靈柩交予桓階帶回故裡。
經此一事，足見桓階為人重情重義，堪稱義薄雲天之士！
在得知劉表聽信曹操所言，率荊州大軍傾巢而出，準備全力接應袁紹。桓階身為朝廷命官，眼見局勢如此發展，心知不妙，遂勸諫太守張羨道“古往今來，凡行事不以禮義為根基者，皆難逃失敗厄運。昔年齊桓公統領諸侯，尊崇周天子；晉文公誅討太叔，迎回周襄王，並助其複辟王位。此二者之所以能成就霸業，名垂青史，實皆因深諳禮數之道也！如今袁紹公然違背了這個道理，而劉表也緊跟其後，他們這樣做無疑是自尋死路啊！您務必要明白其中的大道理，分辨清楚善惡對錯，保護自身的福祉運氣，遠離各種災難禍害，絕對不能跟他們一起陷入泥潭之中！”張羨疑惑地問道“可是我們現在應該怎麼做才好呢？”桓階回答道“目前丞相呂布秉持正義發兵討伐袁紹，拯救瀕臨崩潰的朝廷，尊奉天子之命征討有罪之人，天底下還有誰膽敢不服從呢？現今如果您能夠將荊南四郡的兵力彙聚一堂，守住三江之地，耐心等待呂丞相率領的大軍到來，屆時雙方內外夾擊，豈不是一個絕佳的破敵之策嗎？”張羨聽後連連點頭，表示讚同“說得太好了！”隨後他立刻召集長沙及其周邊三郡的軍隊，揭竿而起共同反抗劉表，並派遣使者前往拜見呂布。
許昌將軍府內，呂布端坐在大堂之上，目光如炬地盯著眼前這個瘦弱的年輕人。隻見此人麵容憔悴，印堂發黑，臉色蒼白得沒有一絲血色，身軀更是骨瘦如柴，仿佛一陣風就能將其吹倒，看上去已是命不久矣。呂布心中不禁湧起一股好奇之情張羨怎麼派了這麼一個病懨懨的人來當使者。
"你就是張羨派來的使者?"呂布開口問道，聲音低沉而有力，帶著一種不怒自威的氣勢。
張羨使者聞言，連忙躬身施禮道"稟丞相大人，小人正是張羨張太守帳下主簿黃敘。此次承蒙張太守厚愛，特遣小人攜帶書信前來拜見丞相，並轉達張太守對朝廷及丞相大人的忠心之意。張太守深知丞相您秉持正義，發兵征討袁紹實為奉旨討賊；而那劉表卻不識大體，貿然出兵援助袁紹，實屬助紂為虐之行徑！因此，張太守毅然率領長沙及其周邊三郡共四郡之義士奮起抵抗劉表，以表對漢室及丞相大人的赤誠之心。"
言罷，黃敘忍不住又掩麵咳嗽了幾聲，身體也微微顫抖起來，似乎每說一句話都要耗費極大的力氣。
"嗯，張羨之意我已知曉，張太守實乃我大漢之棟梁之臣！"呂布微微頷首，表示對張羨的認可和讚賞。他目光如炬地看著眼前的使者，注意到對方似乎有些疲憊不堪，身體狀況不佳。於是，他關切地說道"我觀來使身體抱恙，想必一路奔波勞頓所致。不妨先回驛館歇息一番，最近華佗華神醫恰好在許昌坐診，我會請他過來為你診治。"
黃敘感激涕零，連忙躬身施禮，謝過呂布的關懷與體貼。隨後，他便在旁人的引領下離開朝堂，前往驛館休息養身。
待送走了黃敘之後，呂布當機立斷，以朝廷的名義正式冊封張羨為新一任的荊州牧，還特彆給予了勸導張羨的桓階連升兩級官職的獎勵。
荊州南部局勢的劇變猶如一道晴天霹靂，讓劉表原本增援袁紹的計劃瞬間土崩瓦解。麵對這突如其來的變故，劉表彆無選擇，隻能將兵力調頭轉向，全力征討叛亂的張羨，後院起火的他已經無暇顧及北方的戰事了。
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