秋風瑟瑟，星辰高懸，趙遠山的頭頂傾瀉下冰涼的酒液，沿著他的臉頰滑入衣領，讓他瞬間清醒。
“將軍，城失守了，楊毅領軍攻破了城門！”何副將焦急地逼近，滿麵悲憤。
趙遠山目光呆滯地望著麵前那個九尺壯漢——李存孝，心中卻仿佛飲下了訣彆的離彆酒。隨即，他與另外七人被五花大綁，高懸於城牆之上。城內的陳慶之等人則開始接收投降的士兵，收繳武器，清點戰利品。隨著數千俘虜被押送至城外大營，天寧縣的宣告滅亡，成為了事實。
天寧縣的戰火熄滅已有半月，二百裡間的疆域紛紛望風而降，直至常郡城。就連原本讓楊毅憂慮的金壇縣，也傳來消息守將趙煥自覺無力堅守，帶領縣令及民眾向楊毅投降。如今，龐大的常郡除常郡城與鐘縣之外，皆落入楊毅之手。三萬先登死士，他毫不猶豫地納入麾下，並啟用了係統贈送的文臣武將卡。曆史上能夠被譽為極品的文臣不多，楊毅對此充滿期待。
昔日天寧縣的縣衙，此刻化為大軍的臨時指揮中心。一間偏堂裡，楊毅麵帶笑意，審視著風格迥異的二人——藺相如，吳起。一文一武，戰國時期的傑出人物。藺相如，無需多言，完璧歸趙、負荊請罪、澠池之盟等典故，都與他密切相關。變法之舉，硬是為趙國延長了三十載國運，其名相之名，堪稱時代翹楚。令秦王為趙王演奏樂器，這般能力，戰國無人能及。至於吳起，更是不得不提。兵家亞聖，戰國第一名將，其軍事才能足以與兵聖孫武媲美。一部《吳子兵法》照亮了無數後來者的道路，衛青、李靖、戚繼光等名將，都深受其影響，渴望追隨左右。單憑這一點，楊毅已覺值回票價。此乃兵家祖師級的人物。
因係統的緣故，藺相如與吳起迅速適應現狀，向楊毅躬身施禮“主公，在下（末將）來遲，恕罪。”
儘管這些由係統召喚的文臣武將對他忠誠無比，但楊毅仍有些不好意思。他連忙起身扶起二人，喜悅溢於言表“兩位相助，三生有幸。”
拜見後，楊毅引領二人坐下，開始閒聊。有趣的是，身為文臣的藺相如有八尺之高，大眼方臉，若披甲執兵，恐怕會被誤認為武將。而統兵掛帥的吳起，身高僅七尺，雖然不算矮，但在陳慶之、李存孝等人麵前略顯遜色。
茶話結束後，三人均感賓主儘歡。楊毅輕咳兩聲，耐心道“藺相，吳聖，初來乍到，不如先休息幾日如何？”聞言，藺相如與吳起連忙放下茶杯，起身拱手“主公莫要折煞我二人。”
楊毅原想讓兩位大人物休息，未料他們反應強烈，頓時有些尷尬“好好好，以後我叫你相如，叫你吳將軍，可好？”二人相視一笑，覺得這樣不錯，點頭表示接受。
河州郡，地處揚州之南，臨長江，北鄰江寧（南京），西接廬州（合肥），交通便利，人口密集，是江南繁華的商業之地。兩個月前，蒙山與裴仁基父子三人遵楊毅之命，率兩萬大軍攻打河州。天下十八路反王中，有的出身豪族，有的來自世家，有的出身商賈，唯獨杜伏威最為貧賤，祖上因盜竊入獄，父親則是富戶家的仆人。然而命運多舛，杜伏威因盜竊羔羊被捕，陰差陽錯率領囚犯揭竿而起，短短數月，聚集近萬人，借百姓對隋朝的不滿，一路攻城略地，如今幾乎占據整個淮南，擁有十二個州郡。但因其出身，反王們並未認可他的淮南王稱號，隻稱其為六十四路煙塵之首。
蒙山跟隨楊毅曆經多戰，深知楊毅擔憂揚州後方空虛，恐杜伏威乘虛而入，因此他步步為營，絕不貪功冒進。即便如此，蒙山與裴仁基仍攻克數十城，占據了河州大半江山。
河州雨山縣，大軍駐紮之地，蒙山、裴仁基與裴元慶等將領正在主賬商議。“元慶，花山方向有江寧援軍嗎？”裴仁基啃著手中的肉餅，詢問剛從前線歸來的兒子。軍中無父子，裴元慶為郎將，裴仁基是大將，等級分明。裴元慶恭敬答道“將軍，杜伏威近日常調兵，但未見江寧援軍。”
裴仁基輕笑一聲，轉向蒙山“蒙將軍，你說這杜伏威有何打算，除了方山、牛首、隆昌三縣，河州其餘之地他全放棄了。”
蒙山粗大的手指有節奏地敲擊著案桌，沉吟片刻“杜伏威必遇難題，否則不會如此畏戰。”
裴仁基看著緊鎖眉頭的蒙山，忽然笑道“蒙兄，彆人敗陣才皺眉，我們倒好，勝仗還擔心有詐。”裴仁基的調侃驅散了大帳中的沉悶，蒙山笑著揮揮手“罷了，罷了，就算有詐又能如何？兩萬大軍征戰兩月，連下十二城，傷亡不過千人，足矣。”
氣氛輕鬆不少，裴元慶趁機問道“敢問將軍，是否派兵攻打牛首、方山、隆昌三縣？”蒙山聞言，抿唇一笑“為何不打？無論誰在困擾杜伏威，我蒙山軍都要去湊個熱鬨。”
隨著最後幾日的整修，新型的攻城器械和糧草已抵達新北。楊毅向三軍下達指令，任命吳起為先鋒大將軍，自率一軍，統禦三萬敢死之士。同時，藺相如開始接手常郡收複之地，凝聚民心，指導百姓重建城堡。
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大帳之中，楊毅身披龍紋鎖子甲，再次籌劃下一步戰鬥方案“我已命吳帥帶領兩千敢死士進攻鐘縣，如無意外，今晚鐘縣即可收回。待吳帥歸來，大軍即刻拔營前進，各位有何重要情報稟報？”
眾將默然，楊毅微頷首，向一旁的錦衣衛示意。錦衣衛領會，行禮後轉向帳內將領，高聲道“常郡城，城牆高四丈六尺，守將為沈法興部下大將李廉。城中有守軍五萬有餘，共有六座城門，兩座衛城。衛城高三丈一尺，與常郡城護城河相連，始建於大業初期，每座衛城可駐紮五千兵士，箭樓無數。”
說完，錦衣衛再度行禮，悄然退下。將領們聽完，立刻議論紛紛。李存孝起身施禮“主公，常郡城之高，雲梯無法攀登，末將建議從衛城突破。”
楊毅點頭，錦衣衛的報告僅是形式，給新提拔的郎將們聽聽。而他與李存孝等人，早已研究過常郡城的防禦布局。四丈六尺的城牆，高逾十米，即便是敢死士也需要借助雲梯，故用攻克天寧城的方法對付常郡城，顯然是行不通的。事實上，一般郡城城牆四丈左右已是極限，因為每增高一尺，所需磚石量巨大。城牆過高，穩固性成問題，稍遇大雨，可能整座城牆傾覆。
常郡城的四丈六尺城牆，其底部之寬可想而知，更何況還有兩座衛城。常郡城，攻之不易。
然而，楊毅並未沮喪。新運來的攻城器械中，投石車與箭樓數量眾多，依賴秦弩的遠程威力，未必沒有一戰之力。接下來，將領們積極獻計獻策，楊毅樂見其成。畢竟，三個臭皮匠勝過諸葛亮，有時妙計就在爭辯中誕生。
夜晚，吳起收複鐘縣歸來後，楊毅下令大軍整頓營地，預備次日清晨拔營進發。
夜色中，常郡城牆上燈火通明，巡邏兵來來回回，絡繹不絕。年屆六十的李廉未作休息，憂慮地在郡守府頻繁召見下屬詢問。他還派出百人斥候隊伍，時刻探查天寧的動靜。
郎將孫炎聞訊趕來，看著滿頭白發的李廉準備通宵達旦，忍不住勸說“大將軍，楊毅大營尚在二百裡外的天寧，您何須如此謹慎？”燭光搖曳，李廉凝視著手中的布防圖，緊皺眉頭。聽到孫炎的話，他咳了兩聲，吐出口痰，道“你可知道楊毅麾下有一支黑衣軍，擅長夜襲攻城？”
孫炎點頭，表示知曉。李廉指了指旁邊的軟凳，讓孫炎坐下，放下布防圖，嗓音沙啞地說“楊毅年不過三十，就被楊廣封為兵馬大元帥，你知道為何嗎？”
孫炎聽說過楊毅是楊廣的私生子，不明白李廉為何提起此事，猶豫道“大將軍是說楊毅與楊廣”
“並非如此。”李廉打斷了孫炎的話，接著說“楊毅出身特殊，但兵馬大元帥豈是出身特殊便能得的？你知道有多少人動過他麾下猛將的主意？”
孫炎挺直腰板，他略有所聞楊毅麾下的猛將，身為軍中將領，他非常敬佩。李廉見狀輕笑，又吐了口痰，繼續說“據我所知，杜伏威曾試圖拉攏楊毅的大將蒙山，承諾給他萬兩黃金和大將軍職位。你知道蒙山的回應是什麼嗎？”
孫炎搖頭，等待李廉下文。李廉停頓片刻，語氣忽然變得有些羨慕“蒙山直接斬殺了杜伏威的使者，並宣稱杜伏威在他心中僅值一根草繩。”
孫炎心中熱血沸騰，在亂世中，萬兩黃金足以建立一支精銳割據一方。楊毅的魅力竟有如此如此強大？
看著孫炎愣神，李廉整理思緒，接著說“所以，怎可輕視楊毅？蒙山算什麼，他的部下陳慶之、李存孝哪個不是名將之姿？你看他們，哪個不是誓死追隨楊毅？私生子，嗬嗬，私生子能讓如此多英傑誓死相隨？”
至此，孫炎明白了李廉的意圖，苦澀地點點頭，低聲說“末將明白了。”
察覺到孫炎的低落，李廉轉移話題“不過你也不必因此認為楊毅無敵於天下，即使他是天縱奇才，到底還是太年輕。”
一番交談後，孫炎不再提及讓李廉休息，也不覺得李廉過分謹慎。他體貼地為李廉添了根明亮的燭火，恭敬道“大將軍，末將願率一支斥候隊伍，前往楊毅營前探查。”
李廉眼中閃爍讚賞之色，親切地說“帶上老夫的披風，切勿輕率。”親自為孫炎披上披風，又親自送他出門，李廉麵色凝重起來。他之前的話語，又何嘗不是說給自己聽的？
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