八月十二日，清晨。
辛勤的冒險者們已經早早出門，往雪原的方向奔跑。雖然山莊門口不知為何杵著三個樁子似的同行，但急於趕路的年輕人們根本無暇關注這點細節，花半秒鐘瞟了一眼樁子後便風風火火地跑遠了。
而被濺了一臉雪渣子的三人這才緩緩回過神來。
霧氣散去後發現自己置身於風雪山莊前並不值得驚奇——反正也不是第一次按照這個軌跡被彈出副本了。與之相比，墓碑上刻著的那個名字才是令寺島姐弟寒毛聳立的罪魁禍首。
“老老老老大，雷爾夫不是二長老的名字嗎？”
“是我眼花了還是之前我們看到的是鬼魂……”
兩個小孩一左一右拽住小夜的衣袖，被自己的腦補——也可能是去年的恐怖題材留下的心理陰影——嚇得哆哆嗦嗦。
“我們沒有看到。”小夜說。
“啊？”
“雖然拜訪長老府時聽到了二長老的咳嗽聲，但我們從未見過他本人。”
“你的意思是……”莉玖眼珠一轉，隱約猜到了小夜的思路，忙追問道“上次去的時候老大你有探測到什麼嗎？”
雖然已經猜到結果，但見小夜誠實地搖搖頭，姐弟倆還是一起歎了口氣。
也是，如果藏著秘密的地方都不安個乾擾器，選手帶著超能係寶可夢過去晃一圈豈不是什麼都知道了。
“所以，為了搞清楚真相，我們需要想辦法親眼看到‘二長老’。”小夜拍拍手，“走吧——”
“去長老府？”姐弟倆頓時興奮了起來。
“不，我們要先去見莉莉的爺爺。”
走入山莊後，三人很快便感覺到氣氛有些不對勁。在室外停留的山莊居民明顯減少，取而代之的是翻倍的巡邏衛兵。不少臨近山莊入口的建築上都有坑坑窪窪的痕跡，仿佛剛大戰過一場一樣。寺島姐弟馬上意識到有事發生，見路過的巡邏隊領隊正好是個熟麵孔，立刻笑嘻嘻地湊了上去。
領隊半宿沒睡覺，此時已經困得心煩意亂，本打算揮揮手把搭話的冒險者趕走。而轉頭看到來人的麵孔後，領隊——曾在訓練台上被一劍抽飛的吉恩馬上改變了動作，親切地笑著道“是你們啊。辛苦了，工作還順利嗎？”
“當然順利得很啦。其實我們有件事想問——”
姐弟倆很清楚吉恩的好感度在誰身上，說完半句後便紛紛沉默，動作整齊劃一地向老大丟去眼神示意。小夜無奈地搖搖頭，也隻好開口道，“很抱歉打擾您。昨晚我們沒有回山莊，不知這裡發生了什麼？”
“彆提了。”吉恩咧咧嘴，揮手打發隊員們先行一步，自己則毫不講究地往路邊一坐，看起來攢了滿肚子的牢騷，“也不知哪個愣頭青惹怒了魔獸森林的魔獸們，山莊昨夜被突然襲擊，要不是巡邏隊反應快，現在房子都得被魔獸拆了。”
吉恩這麼一說，小夜倒是想起昨天下午魔獸森林那陣異常的獸潮。隻是沒想到魔獸們如此實誠，居然硬是靠雙腳跨越了整個冰原……
“這樣啊。可惜我們昨晚不在，沒能幫上忙。”小夜順手將水壺遞給累得眼冒金星的吉恩，“山莊裡的大家還好嗎，有沒有受傷？”
吉恩也不客氣，接過水壺咕咚咕咚地牛飲一通，這才抹抹嘴說“謝了——那倒沒有，幸好三長老馬上就帶著人趕來了，就和上次一樣……”
他的聲音一頓，似乎自知失言，立刻閉口不出聲了。
“您是說一年前那次？”小夜仿佛沒有察覺到吉恩的異狀，神態自然地接話道。
“……唉，既然你知道，我也不藏著掖著了。”青年歎了口氣，“沒錯，一年前我們的山莊也曾被魔獸襲擊過。是剛剛上任的三長老與他麾下的戰士和魔獸英勇搏鬥，救下了族人們，也是從那時起大家開始敬佩和愛戴他——這些本應對外族人保密的，你們可千萬彆說給彆人聽啊。”
小夜微微睜大眼睛，露出有些詫異的神色。
“怎麼？”
“沒什麼，我隻是覺得有些意外。聽說您的父親——冰見家族的二長老是族內最強的戰士，我還以為防衛工作會由他負責。”
吉恩聞言頓時苦笑起來，“保護山莊確實曾經是父親的職責。隻是那時他已經身患重病——正如你們所見，到現在也沒什麼好轉。”
閒聊幾句之後，青年尚有工作在身，很快便與冒險者朋友們告彆，奔向隊友離去的方向。
目送著吉恩遠去，小夜輕飄飄地說了句“原來如此”，便帶著隊友們繼續往山莊內走去。莉玖和龍星隻覺得一頭霧水，愈發搞不清墓碑和吉恩的話哪個是真的，見老大暫時沒有解釋的意思，隻好把迷茫先藏在肚子裡。
在前往莉莉家的路上，他們看到有個老人被擔架抬了出來，全身都蓋著白布，顯然是已經去世了——察覺到“屍體”的胸膛還在微微起伏時，三人一時被這連死人都要親身飾演的敬業精神所震撼，愣了一會才讓思維回到正路上。
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……等等，亂墳崗的墓碑上刻著的該不會也是真名吧？
……不，正路不是這個。
左右打探一番後，得到的情報證明了吉恩所說的話是真實的，山莊居民確實沒有在魔獸夜襲中受傷。那位老人已經太過年邁，是自然衰老而死的。
小夜望著擔架遠去，突然捕捉到一個不起眼的畫麵。
負責抬擔架的一人掀起白布一角，將老人手腕上的玉石手環摘下，悄悄放進了衣兜裡。那枚手環色澤暗淡，仿佛失去活力的生物一般死氣沉沉。
冒險者若有所思地轉移視線，打量著身邊其他人。
早在比賽開始的第一天，他們就發現冰見族人全員都佩戴著一枚同款式的玉石手環——起初三人都沒有太在意，畢竟冰見的魔法師們穿著也很整齊劃一，小心翼翼不讓彆人碰手環也可以解釋為愛惜貴重飾品。隻是，來來往往的人們佩戴的手環都晶瑩剔透，內部閃爍著美麗的微光，和逝去的老人那枚暗淡的手環幾乎天差地彆。
大概是他們在這裡站得久了點，旁邊的冰見族人以為冒險者還太年輕，見不慣生離死彆，便出言安慰了幾句——據她所說，老人的伴侶早已過世，唯一的女兒也在幾年前離開風雪山後便斷了音訊，不知是不是遇到了意外。對於每日都在孤獨中飽受煎熬的老人而言，壽終正寢而亡或許也算是件樂事吧。
小夜聞言微微一怔，隱約有個猜測在心中紮了根。
她將莉玖和龍星拉到暗處，悄聲安排了一項任務——打探風雪山莊每座空屋的情況。
對於擅長社交的南國人而言，這是個再簡單不過的工作。三人分頭行事，很快便將山莊中無人居住的房屋探索了個遍。
將獲得的情報結合在一起後，他們得到了一個令人吃驚的結果在短短一年之內，已經有十多個老人和年幼的孩童因為衰老或疾病死去，這才令風雪山莊中產生了不少暫時廢棄的空屋。
即便在醫療技術不發達的古代，這樣的死亡數量未免也太過異常了。