紫霄宮中，雲煙繚繞，老皇帝錦衣仙袍，周圍侍奉的宮婢太監全都裝扮成了天宮的仙神仙女，好一幅荒唐的景象。
掌印大太監曹元身著一襲正經宮服，行走在仙氣嫋嫋的宮殿之中，倒顯得有幾分格格不入。
“陛下。”
曹元來到皇帝跟前叩拜，垂下的腦袋緊貼著地麵不敢抬起，他害怕對上皇帝的雙眼，近來陛下的殺心更重了。
高座之上的皇帝老態龍鐘，時間一日日過去，他的身體愈漸衰老，也愈發不想與朝臣見麵，他不想讓人知道他老了。
“何事？”老皇帝緩緩睜開眼，嘴唇一閉一合整座大殿都靜悄悄的，隻有他的問話才回響著。
老皇帝手持玉拂塵，卻不似棲雲子那般有著道家世外高人的超脫之感，反倒因著這身錦衣玉袍，多了幾分世俗的氣息。
曹元依然低著頭，他低聲開口，確保隻有陛下能夠聽見他的話，哪怕周遭侍奉的宮人也都是自己人，他道：“指揮使陸寒江呈上奏折，言說因公主殿下胎像不穩，懇求暫緩時日回京。”
聞言，老皇帝老而不濁的眼眸並未有絲毫波瀾，他淡淡地道：“允了。”
“是，那奴婢這就回了他去。”曹元磕頭告退，在離開宮殿之前，又被老皇帝叫住。
“孟淵現在何處？”老皇帝平靜卻充滿威嚴的語氣讓曹元的身子下意識地一顫。
這位侍奉了皇帝多年的老太監微微一頓，立刻轉身叩首回應道：“陛下恕罪，奴婢的確擅自派了東廠的人在查探孟大人的下落，但也僅在東廠的職責範圍之內下了指示，絕無逾越。”
“好了。”
老皇帝不耐煩地打斷了對方的解釋，他直言又開口問了一遍：“孟淵現在何處？”
曹元立刻答道：“據奴婢得到的消息，孟大人今日應是到了苗疆一帶，具體的方位，奴婢的人查不到。”
“苗疆？他倒是會挑地方，”老皇帝失笑一聲，看向曹元的目光愈發深邃：“孟淵假死之事，是朕金口玉言允了的，你打著朕的旗號派東廠的人在後頭跟著，倒顯得朕氣量狹小。”
“奴婢該死。”
曹元冷汗直冒，他連連叩首請罪：“奴婢隻想著東廠職責所在，若有一日陛下需要，隻怕一時尋不到人誤了大事，故而擅作主張.請陛下降罪。”
孟淵假死之後，他的下落就一直飄忽不定，想要查到對方所在，隻能靠去追邱青雲這個還浮在水麵上的中間人。
而想要追到邱青雲的下落，也隻能從錦衣衛裡入手，如今的錦衣衛鐵板一塊，水潑不進針紮不透，在沒有提前安插的人手的情況下，曹元想得到對的下落，途徑隻有一個。
通過僉事吳啟明吳大人，此人雖是孟淵提拔的下屬，但他由軍伍調入錦衣衛，卻是陛下特許。
雖說把錦衣衛和陛下強分彼此有挑唆之嫌，但曹元的的確確是從吳啟明那裡得到了部分消息，而他靠的手段便是模棱兩可地暗示此乃陛下之意。
因曹元是宮中掌印大太監，多年來侍奉在皇帝身邊從未挪過位置，所以在外人眼裡，他所做的一切，皆有陛下的授意。
但事實上，暗中追蹤孟淵下落這種事情，皇帝根本就沒有過暗示，全都是曹元因一己之私做下的。
隻是，儘管這事過分了，但老皇帝在問清楚之後，卻也沒有明確責罰他。
“下去吧。”老皇帝忽然興致闌珊地揮了揮手中的浮塵，曹元如蒙大赦，立刻躬身退出了宮殿。
片刻後，宮殿裡絲竹聲響起，仙氣搖蕩，端坐在高座上的皇帝猶如身處雲端，遙遠而神聖。
回頭看到這一幕的曹元很快扭過了腦袋，加快了腳步的他迅速離開了此處，離開紫霄宮數百米之外了，他才忽然自顧自地鬆了口氣。
這時候他回頭再看向身後的大殿，隻覺得那大殿孤零零地佇立在一片平原之上，周遭空蕩蕩的，連高大些的樹木都沒有，平整的地麵規矩地隻留下了一片死氣沉沉。
這大殿近看是瓊樓玉宇，遠看竟如同一座荒原孤墳，蒼涼且充滿了孤獨的悲切，曹元深吸了幾口氣，連忙將這不敬的想法驅逐出了腦海。
回過神來之後，還沒走出幾步，拐角處一個人出聲喊住了曹元。
“乾爹。”那紅衣高帽的太監熱切地迎上前來，彎腰給曹元行禮。
“你怎麼來了？”曹元看見他也有些意外，不過倒也沒有說什麼，招了招手示意對方近前說話。
此人名叫夏章，乃是宮中司禮監二把手掌，提領東廠，與曾經的西廠提督鄒吉都是掌印大太監曹元的乾兒子。
“兒子聽說了陛下今日召乾爹進宮，特地在這裡候著。”夏章有些討好地說道。
“你有心了。”
曹元看了他一眼，微微點頭，然後問道：“你在這裡等我，想必是有消息了吧？”
“是，”夏章點頭：“公主有孕本是小事，但陛下大張旗鼓召陸大人回京，不少人都覺得陛下是打算借題發揮，近來內宮幾位娘娘也有了小動作。”
夏章抬頭看了一眼曹元，見對方不露喜怒，便就一頓，然後接著說道：“除了孟貴妃那，其他幾位娘娘的宮裡兒子都安排好了，乾爹不必擔心。”
曹元微微頷首：“做得好，陛下醉心於求仙問道，後宮事端能少則少，你不在孟貴妃宮裡安插人手是對的，貴妃娘娘位尊並非全因孟淵之勢，更有陛下的寵愛，你再做手腳反倒不妥。”
先皇後早逝，宮中隻有一位貴妃，可謂隻手遮天勢不可當，但貴妃孟氏能夠維持如今的尊貴，孟淵的存在是一方麵原因，更多則是因著陛下寵信。
陛下與貴妃差著歲數，兩人雖然算不上青梅竹馬，但皇帝也是看著人家小丫頭自小長起來的，情分不同一般，甚至陛下還未與先皇後喜結連理之時，貴妃就已經與陛下相識。
作為侍奉陛下多年的奴婢，曹元心裡清楚得很，哪怕有一天孟淵沒了，陛下也不會冷落貴妃，貴妃得寵和孟家勢大本就是兩碼事，隻是陛下從來心思深沉，故而外人看不出罷了。
所以不論曹元和孟淵如何明爭暗鬥，他從不會無緣無故將貴妃牽扯進來，夏章懂事的舉措讓他很滿意。
(本章完)
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