一行人很快到了明光齋，柔美人見皇帝來了，一雙美眸立即溢滿了淚珠，嬌弱不堪地倒在皇帝懷裡：“皇上，您不知道臣妾見不到您，心裡有多害怕······臣妾不知哪裡得罪了婉貴妃，竟然要遭此滅頂之災，臣妾差點就見不到皇上了······”
“讓愛妃受委屈了，彆哭，彆哭。朕已經褫奪她的封號降為妃了。”皇帝一副柔腸都快化成了水，趕緊拍拍她的背，一疊聲喚道：“朕已經帶來了德寧宮那些狗奴才的口供，一定還你一個公道。溫鴻，把王富全帶上來！”
王富全是個又高又黑的中年胖子，看上去十分嚇人，可能皇帝就是看重了他有威懾力才讓他做勞役司的總管。而此時他不敢有一絲囂張跋扈的樣子，恭恭敬敬地磕頭道：“奴才給皇上請安，給謹婕妤、柔美人請安！”
“不必講這些虛禮了，把口供給朕和兩位愛妃一五一十地說一遍。”皇帝冷聲道。
“是是是。德寧宮的琳琅被打得不成人樣，隻剩最後一口氣了，還是沒招認推柔美人入水的事情，隻是不痛不癢地說了幾件微末小事，比如秦妃克扣宮人的月例銀子、心情不好了不讓他們吃飯之類的。大太監盧恩忠他在柔美人落水時雖然沒近身伺候沒法提供證詞，可說了不少秦妃從前做過的壞事。包括，包括隨意毆打無罪宮女，就因為您當時翻的不是秦妃的牌子；在葉婕妤有孕的時候給她送活血化瘀的紅花油讓她小產；指使內事府的陳總管克扣趙婕妤的分例、讓太醫給她開發汗的藥讓她更不得皇上喜歡；散播邱美人父親被貶官的假消息讓她私闖端陽殿，攪亂謹婕妤侍寢······”
皇帝越聽麵色越難看，傅菱荷與柔美人默不作聲，過了半晌皇帝才咬牙切齒道：“還有麼？”
“最，最大的一件事奴才不敢不稟報，是——秦妃害王美人小產的事情！盧恩忠和他的徒弟小印子，以及德寧宮其他宮女太監每個人都吐了幾句。您還記得去了的王美人麼？奴才整理了一遍後大致是這樣的：王美人有孕三個多月時，秦妃曾叫自己的心腹太醫過去給王美人診脈，看腹中胎兒是男是女。太醫說月份太小看不出來，秦妃就大怒，把那太醫責罰了一頓，又命令不管是男是女都要打掉。太醫嚇得半死，可秦妃拿他的家人威脅，他隻能開了滑胎的藥，讓王美人的侍女哄著她喝下，再編一套王美人任性妄為、貪食寒涼之物導致小產的說辭。事成之後秦妃十分高興，在宮裡喝酒慶祝，這些宮人都能作證。秦妃的心腹太醫，喚作鮑守安的，奴才也給找來押在勞役司裡了，等皇上吩咐就拷問。”
“哼，不必再等下去，務必讓他吐出實話來，你且回去看著用刑。”皇帝的指節發出駭人的響聲。
“皇，皇上，還有最後一件事奴才不能不報。您之前有一位江才人不明不白死了，這事，也與秦妃有關······”
傅菱荷和柔美人都沒見過江才人，隻是萬分驚駭地看著王富全。
“秦妃宮裡原先的大宮女鳶尾莫名其妙暴斃了，可盧恩忠供述說在她的床褥間有一封遺書，上麵記錄了江才人的死因。因著鳶尾識字不多，遺書寫得很潦草，奴才隻能大致看出是江才人當時頗為得寵，秦妃就命小太監扮作女鬼，在她寢殿的窗戶外驚嚇她，說她狐媚惑主會下地獄，導致江才人心悸而死·····”
“秦氏這個賤婦！朕一直知道她耍過許多陰謀詭計，可總以為是小打小鬨，為了爭寵任性些而已，可沒想到她連人命都敢害！”皇帝氣得汗毛直豎，“她哪裡還配做什麼妃子，立刻貶為更衣，拖她來見朕！”
“皇上，秦更衣居然這麼狠毒······要不是您福澤庇佑，臣妾恐怕早已成了下一個冤死的亡魂了······”柔美人嬌怯怯地盯著皇帝，“這種毒婦，皇上一定要嚴懲她，好讓宮裡其他人都安心呀！”
“謹婕妤，你好生照顧柔美人，朕務必要聽秦氏自己親口招認。”皇帝簡短地丟下一句話，陰沉著臉來到了端陽殿。
皇帝和秦更衣在端陽殿裡說了什麼，無人知曉。消息被封鎖得嚴嚴實實，旁人隻知道是秦更衣犯下了眾多錯誤，條條都是不可饒恕之罪，以至於皇帝絲毫不顧昔日情麵，一定要和她算個總賬方罷。按照慣例，從貴妃一路貶到更衣，這樣大的位分變動，是要在所有嬪妃麵前一條條宣讀罪狀，告訴眾人為何要貶的，可皇後卻以“秦氏所做罪孽太過血腥，通報嬪妃們怕引起恐慌為由”取消了昭告後宮的舊例，皇帝也沒有反對。
一時間流言議論紛紛，大多數嬪妃都覺得慶幸，宮裡一霸總算倒台了，不會再有人對他們拿腔拿調的。可邱美人和石美人就惶惶不可終日了——誰都能看出來她們是從前秦更衣的爪牙，一朝發生巨變，估計想破腦袋也想不出新的出路。兩人相當默契地都說自己得了重病，不能見人，先得過且過地躲幾日再說。這樣一來，秦更衣和柔美人的一場爭端就由柔美人大獲全勝而告終，她和因救她而被皇帝封賞的睦美人成了宮裡平分秋色的兩個新秀，傅菱荷也不算被冷落，隻是沒有她們這般炙手可熱罷了。
“妹妹可是在午睡？我來坐坐不打擾你吧？”兩人正說著，珠簾外傳來一聲問候，傅菱荷連忙停了說話，讓來者進來。
“天氣漸漸熱起來，我怕你中暑，特意給你帶了些涼糕來。”進來的人是楊婕妤。兩人因著是同鄉，交情算是不錯，常常紡線對弈，聊聊家鄉的往事，“你可聽聞一件奇事？今日秦更衣的父親，翰林院掌院學士秦奉上書來問，他女兒究竟犯了什麼大錯，被皇上如此不留情麵地罷免，皇上當時就惱了，話裡話外的意思都是他的語氣十分囂張，像是在質問天子似的，立刻派人去查秦奉平時為官的情況。查出他貪汙的光是白銀就有近一千萬兩，黃金三四百萬兩，遑論其他的珍奇古玩之類的。這會人已經關到了刑部大牢裡，父女倆也算共患難了。”
“秦奉和秦更衣就這樣倒台了？未免也太······太突然了。”傅菱荷難以置信地瞪大了眼睛。
“妹妹入宮晚，對宮裡從前的事情了解少也是有的。這秦更衣從前風光顯貴是因為先皇重視史書的編纂，因此翰林院雞犬升天，個個自鳴得意，秦奉的掌院學士從側二品生生提到了側一品。實際上從皇上登基以來史書編纂已經儘善儘美，沒取消他們的品級是給個麵子。既然有人不要這個麵子，那皇上也無需再多說什麼。”
傅菱荷回想著秦更衣往日神采飛揚的樣子：“所以秦奉和秦更衣之前做的許多惡行劣跡皇上都知道，隻是隱忍不發。恰好柔美人落水的事情給了一個突破口，一路順著口子撕下去而已。”
“就是這樣了。就算皇上這次雷霆之怒未免太重，從貴妃貶到更衣，一品大員直接下獄多少有些唐突，他也不可能手軟。錯過這次機會，日後再想發落很容易被當成卸磨殺驢的昏君，還不如一次性鏟除，省得夜長夢多。”
傅菱荷歎了口氣，喝了口茉莉茶潤喉：“我隻是感歎前兩天還能協理六宮、鳳儀萬千的貴妃，如今變成了更衣，不知道她心裡作何感想。像她那種心高氣傲的人，可能會覺得比死還痛苦吧。”
皇帝對秦更衣的處理頗為玩味：沒有賜死，甚至連禁足都沒有，隻是讓她搬到留蔭宮，她每日還可以自由去大昭城裡的各個地方。而秦奉從大牢裡被放出來，撤了掌院學士的職位，每日負責打掃翰林院各院落的衛生。有聰明人悟出來皇帝是什麼意思，福至心靈地開始嘲諷起秦更衣來，絲毫不留情麵。
秦更衣看似自由卻處處是枷鎖牢籠的生活持續了半個月有餘，宮裡大部分嬪妃都去踩她一腳，傅菱荷卻懶怠這麼乾。在她的處世哲學裡，一個落魄失勢到了極點的人是不值得彆人給予一絲一毫的關注的，多費一點心神都是浪費自己的時間。有些小家子氣的，如葉婕妤、肖禦女和姚寶林等在背後議論她是膽小如鼠，生怕秦更衣日後東山再起會報複，她也全當作沒聽見，隻是清清靜靜地過自己的日子。
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