朝堂上陰雲密布，赫爾大汗給皇帝做決定的時間隻有半個月，否則便要一舉進攻。雖說與澤拉罕國相鄰的大隆北部氣候惡劣、人煙稀少，但也並非堅不可摧的防線。若是被大軍一舉攻破，那偏北的都城雲城也岌岌可危了。
“都怪朕一時疏忽，這一年未曾派使者假借探訪的名義去探探這蠻夷國的虛實，以至於釀成今日大禍。”皇帝後悔不迭，而龍椅下的紛爭仍在繼續，文武百官自然是分成了主戰派和主和派，誰也說服不了誰。
“皇上，眼下國庫中的積蓄雖還不至於短缺，可也算不上富裕，若是打起仗來勞民傷財，加上既然開戰就免不了要流血，恐怕百姓就要十不存一了。”諫議大夫乘著前一輪發言中皇帝已經向主和派傾斜一點，趕忙趁熱打鐵道。
“子明兄這話便錯了。”武官中卻是歸德中郎將站出來，不屑地哼一聲，“虧你還是文人，竟沒有讀過‘今日割五城，明日割十城’之語，以公主來換和平，難道不是抱薪救火？這次若是妥協了，他們下次要送去嬪妃甚至皇後怎麼辦？那種蠻夷可沒有廉恥觀念，什麼要求都提得出來。”
與諫議大夫一條心的尚書左丞反駁道：“我們自始至終也沒說要投降，這不過是權宜之計而已，等日後大隆做足了準備，讓公主與那小蠻夷和離，也不是辦不到。若是公主聰慧機敏，說不定還能收服蠻夷為我們所用呢。”
“玉檀兄說這話，可知是沒把公主的安危放在心上。一個大隆女子嫁去蠻夷，你難道不知她會處處被排擠？能不能平安無事活下來都難以預料，更遑論洗腦蠻夷了，就算到時候救回來，也必是身心受損，有損大隆公主的體麵。況且你們又不是三歲小兒，怎麼對蠻夷頭子的吹噓深信不疑？他說要開戰，就真的能打贏麼？彆忘了大隆北部可是綿延千裡的莽山，恐怕翻第一個山頭就要受不住了吧？”羽林將軍是從來不把蠻夷放在眼裡的。
“萬一那蠻夷操練一年多，有了破解茫茫山林的辦法呢？總不能全仗著僥幸吧？”
“你彆忘了他們拿到的隻是救濟糧，能補給多久？我們在自己國土作戰，就算是拖，也足夠消耗他們了。”
······
文武百官如此這般你一言我一語激烈地辯駁著，一時間皇帝也沒個決斷，隻是揮揮手讓他們都退下：“眾愛卿先下去歇息吧，朕要自己靜靜。”
等身邊隻剩溫鴻和鄭德的時候，皇帝才疲憊地靠在龍椅上：“從父親的立場看，朕不願意讓自己的任何一個女兒遠嫁，何況是這種前途未卜的姻緣。芳兒和苑兒不管誰去，都會嫉妒其他姊妹能夠在大隆成婚，手足之情將蕩然無存。”
“皇上，恕奴才鬥膽議論，二公主的性子溫和謙卑，三公主性子張揚驕傲些，而且秦才人如今的地位是無法與皇貴妃相較的，在皇貴妃麵前說不上話，就是在您麵前說不上。您若送二公主去，阻力比送三公主小得多。”
“說到這個，告訴內事府，封後的籌備暫緩吧，出了這麼大的事，朕沒心思封後。”隆朝的封後儀式繁瑣又沉重，足足要持續兩三天，還要出宮去祭祀天神與地神，實在是讓人勞累。
敏皇貴妃接到這個旨意，反而大鬆了一口氣，並且希望皇帝趕緊把二公主送去和親，千萬不要打三公主的主意。為了以防萬一，她決定親自去看看秦才人，試探出她還有沒有反抗的能力。
誰知剛走到秦才人所在的披香殿，就被她的侍女鳶尾攔在了門外：“皇貴妃娘娘，對不住了，我們主子睡下了，不能見客。”
敏皇貴妃一聽，這顯然是在給自己下馬威。她一個眼色過去，綠楊立馬替自己發作道：“我竟沒有聽過這樣的笑話！我們主子現在是執掌六宮事務、實質上的皇後，今日紆尊降貴來看一個小小才人，還需要等著她睡醒？真是好大的臉麵！”
“綠楊姐姐也知道皇貴妃還差一場封後的儀式，那便算不得真正的皇後。”鳶尾故意稱綠楊為姐姐而不是姑姑，毫無疑問又是個挑釁。
正當綠楊準備教訓鳶尾時，披香殿裡傳來一個有些沙啞卻氣勢十足的聲音：“鳶尾，住口吧，請皇貴妃娘娘進來。”
敏皇貴妃進了披香殿，便迫不及待開始打量起四周來。足有兩年多沒見，她實在好奇這位昔年寵冠六宮的婉貴妃如今是何等處境。她今日來也不全是為了留住自己的女兒，也是好奇為何皇帝留了她的性命，隻是因為曾經寵愛過麼？
披香殿裡隻有寥寥數張桌椅，而且配不成套，床簾帷幔也一概是普通才人的規格，也沒有開小灶的小廚房。那些紅木櫃架倒是擦拭得乾乾淨淨，卻也更顯出發暗陳舊來，輕輕立在花樣早已過時的地毯上。秦才人端正坐在正殿桌前，毫不畏懼地直視著敏皇貴妃。
及至看到秦才人如今的形容樣貌，敏皇貴妃被嚇了一跳：雖說秦才人年歲不小了，可叢生的白發還是著實恐怖，縱然抹了烏發膏也遮蓋不住。比起做貴妃時白皙豐腴的身段，如今的秦才人消瘦黃黯，若不是穿著宮裝戴著頭飾，便是年輕些的宮女，也比她看著精神。
“不知皇貴妃娘娘鳳駕來臨，嬪妾失禮了。”秦才人絲毫不覺得羞赧，淡定地撫摸著白發上掛著的赤紅寶石綴繡球花簪子，那是昔年她做貴妃時的心愛之物。
“你如今隻是個才人，皇上沒派人收走這華貴之物是對你的恩賜，可你也不該得寸進尺，戴著它在頭上招搖。”敏貴妃不豫道。
“嬪妾也知道這不合規矩，可嬪妾的芳兒喜歡看我戴著這簪子，我身為母親，連女兒這一點心願都不能滿足麼？”秦才人還是那樣直來直去的性子，不想和敏皇貴妃兜圈子。
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