話說運河之都，位處淮揚大地的清安知府和漕運總督，正在與安撫使會商如何組織清軍鄉勇絞殺義和團與紅燈會。
恰又出現了洪澤湖古堰決堤，爆發了洪澇災害。使裡下河地區一千多萬人口，處在水深火熱之中。未被水淹死的災民，拖家帶口，流離失所。一時瘟疫肆虐，餓殍枕藉，民不聊生。
清安知府大人名叫吳昊天，湖北襄樊人氏，鹹豐年捐資進士。
他是吳三桂的宗族後裔，占光賣國求榮，使得祖父曾祖父及叔伯皆為朝廷命官，是個官宦子弟。
家資雄厚，在湖北老家就有萬貫家財，良田桑陌上千頃。是地方顯赫的豪門紳士，出了名的湖北佬。
現有九房姨太太，生有十男九女，在清安的府第也是黑壓壓一片。但未敢超過安瀾寺，怕是褻瀆神靈，招來災厄，有所顧忌地隻建了九十九間半。
那是朱門高檻，雄殿懸閣，藍牆灰瓦，勾心鬥角；名木花卉，綠樹成蔭，花香撲鼻，池山景麗。庭院深不可測，堪比蘇州攝政園，極為顯赫，大富大貴。
其家庭成員及外戚省親日近五十多口人，家丁奴婢近二十人，加之官兵護衛二十多人，吳府常住人口近百人。迎來送往，花天酒地，好不熱鬨。
家人整日裡唱大戲，喝花酒，伴客僚，賭牌九。日進鬥金，又日付白銀千百兩。若似《紅樓夢》中賈府一家，大觀園中見氣派。
吳昊天身材短粗，胖墩憨態。紈絝子弟，極為享樂。
官衙之事，乃為甩手掌櫃。全靠鬼頭蛤蟆眼的師爺，奸同鬼蜮，行若狐鼠的陸國邦打點。但在斂財之事上不含糊，為政十年，二年跳一級，從貢捐得來的九品芝麻官，到今已是從六品了。
仕途騰達，如日中天。
在上輩子光環照耀下，有了朝中有人好做官的信條，通過不斷的跑官要官買官，也是仕途飛黃騰達，可謂名利雙收。
三年清知府，十萬百花銀。一年的花銷開支三萬多塊白花花的銀元，哪來這麼多俸祿恩典支出，按現在的話，就是官員的隱性收支了。
這個資產來曆不明，在清朝末期，已是司空見慣。貪汙腐化，宦匪一家，沆瀣一氣，狼狽為奸，一丘之貉。名目繁多的賦稅，苦不堪言的徭役。
不光征收役銀，按人口、田畝多寡來承擔；進而采取苛嚴的賦稅製度，把丁稅平攤在田畝中，廢除了人頭稅。
加之兵役匪患，青壯年被征募結夥，入勇入匪，農稼事宜又變的荒蕪欠稔，加之天災人禍，農民與地主，封建王朝與資本主義，民族矛盾日益加劇，加之列強打開國門。
使社會動蕩不安，群體性、區域性暴力事件風起雲湧，戰爭頻發不斷。
吳昊天在這多事之秋，清王朝風雨飄搖之中，有著個人企圖，夾雜著封建沒落的思想，極端的個人享樂主義，腐化墮落的人生觀、價值觀，在垂死掙紮，
還是病入膏肓，同皇權命運一樣苟且偷生，有了新的人生軌跡，那就是亂中取勝，亂中發國難財，亂中更顯得道德淪喪。
他的生存方法主要就是利用權柄，盤剝豪紳，魚肉百姓，打壓異己，培植和結盟惡勢力。
大肆貪汙受賄，鯨吞土地，實行官僚買辦，成為封建主義和官僚資本主義的代表人物，在“弓太滿則折，月太滿則缺”中，經受著沉浮。
而朝廷派駐清安城的漕運總督甄鴻儒，確是一個有政治頭腦的保皇派人物。他飽讀詩書，博聞強記，滿腹經綸。
讀書破萬卷，下筆如有神。程朱理學，儒學聖賢，三綱五常恪守森嚴，從不敢越過皇權半步。這個儒子聖賢，確是個迂腐的文人，有些正氣又兼中庸。
其家為湖南衡陽人士。
家道原為明末富甲一方的地主豪紳，後因清軍削蕃，與吳三桂有染，被抄家流放而中落，又缺子嗣，到了甄鴻儒曾祖父輩份已是草堂薄地，草根一個。