鳳凰元年，孫皓更加肆意，窮兵黷武，以致上下皆怨。孫皓出行，常帶鐵騎五萬，群臣俱恐。丞相萬彧、將軍留平、大司農樓玄，皆因直言進諫而被殺害，前後十餘年，殺忠臣四十餘人。
羊祜見孫皓失德，上下離心，伐吳天時已現，乃上表洛陽。其表略曰“夫，運數雖天所授，然功業必因人而成。今江淮之險不如劍閣，孫皓之非過於劉禪，吳人之困甚於巴蜀，大晉國力強於往時。若不於此際蕩平江南，再陳兵相持，使四海不一，天下不寧，誠否天意也。”司馬炎見表，即欲興師。賈充、荀勖、馮紞三人諫曰“孫皓雖失德，士民雖有怨，然其國中未生變，一旦我大兵南下，其必一致相拒，反使其上下同心。倘久戰不克，我兵必鈍，若無功而返，再圖江南，則無望矣。不如暫按甲兵，待吳自亂，那時我不費吹灰之力，馬到即平，豈不美哉？”晉帝聞言，乃罷伐吳之意。羊祜聞之歎曰“世上不如意事，十常八九，今天予不取，大可惜哉。”
鹹寧四年，羊祜入朝，奏請歸鄉養病。司馬炎曰“卿將去，有何安邦良策，以教寡人？”羊祜曰“孫皓暴虐已甚，今可一戰而克，若皓忽歿，更立賢主，則江南半壁，非陛下所能圖也。天時既與，即當取之，否則，一旦天機錯失，悔之莫及。”帝驚曰“卿今提兵伐吳如何？”羊祜曰“臣年老多病，不堪此任，陛下另選智勇之士可也。”遂辭晉帝歸鄉。羊祜多年以來，所得俸祿，或賞賜軍士，或贍給九族，家中清貧，並無餘財。晉帝聞之，甚是感歎。
是年冬月，羊祜病重，晉帝親臨南城縣問安。羊祜淚下曰“我主大恩，臣萬死不能報矣！”司馬炎濺淚曰“朕，深悔未用卿伐吳之策，今誰可續卿，獨當荊州一麵？”羊祜曰“臣將辭世，思進餘忠，已修下薦表，今聞禦駕親蒞，又令人焚之。右將軍杜預，可當此大任。”晉帝曰“舉善薦賢，自古美事，卿何故薦人於朝，又自焚薦表，不使人知耶？”羊祜曰“拜官公庭，謝恩私門，臣所不取。”言畢而亡。
司馬炎大哭回京，素服三日，敕命追封羊祜為太傅、巨平侯。羊祜享年五十八歲，南城百姓，罷市舉哀。江南守邊將士，聞皆遙祭。襄陽人，因羊祜昔日常遊峴山，乃於此山建廟立碑，四時祭祀。往來之人見碑文，無不淚下，世人名之曰“墮淚碑”。
後，唐人胡曾有詩曰曉日登臨感晉臣，古碑零落峴山春，鬆間清露頻頻滴，恰似當年墮淚人。
晉帝聽羊祜之薦，拜杜預為鎮南大將軍，都督荊州事。杜預，老成練達，好學不倦，坐臥常手持《左傳》，時人稱為‘左傳癖’。自受詔命，於襄陽撫民養兵，準備伐吳。
吳國丁奉、陸抗皆故，吳主孫皓更無忌憚。每宴群臣，皆使大醉，又令黃門郎十人，各奏眾官醉言過失，或剝其麵，或挖其目，致使國人大恨。
益州刺史王浚，上疏伐吳。疏略曰“孫皓荒淫凶逆，吳楚離心，賢愚俱怨，伐吳天時已至，若一旦皓死，更立明君，則難圖矣。臣造舟七年，日漸腐朽，世事無常，願陛下勿失天予之機。”晉帝覽疏，謂朝臣曰“王浚之論，與羊祜不謀而合，朕決意伐吳。”侍中王渾奏曰“臣聞，孫皓欲北征，軍伍已備，聲勢正盛，不如暫緩一年，待其兵疲，乘勢伐之。”司馬炎遂降詔，按兵不動。
一日，司馬炎與秘書丞張華，圍棋消遣，忽杜預表至。表略曰“凡事，以利害相較。度今伐吳，利可一統天下，害不過無功。自秋以來，我伐吳之勢頗露，孫皓已恐，今我按兵，倘孫皓完修諸城，遠遷其民，則城不可攻，野無所掠，明年之計徒然也。”司馬炎覽表，左右難決。張華起身奏曰“陛下聖武，國富民強，孫皓暴虐，民怨國敝，今若伐之，一戰可平，陛下勿憂。”司馬炎喜曰“卿言洞然，朕無疑也。”即升殿，大下詔命鎮南大將軍杜預出江陵，平南將軍胡奮出夏口，建威將軍王戎出武昌，安東將軍王渾出橫江，鎮東大將軍、琅琊王司馬伷出塗中，龍驤將軍王浚、廣武將軍唐彬浮江東下；賈充為大都督，假節鉞統領六路大軍；冠軍將軍楊濟為副都督，出屯襄陽。鹹寧五年十一月，大舉伐吳。
消息報入建業，孫皓大驚，急召丞相張悌、司徒何植、司空滕循商議。張悌奏曰“諸路中惟荊楚杜預勢大，可令車騎將軍伍延為都督總鎮江陵，其餘各路，沿江守軍可憑險拒之，臣再領左將軍沈瑩，右將軍諸葛靚，屯兵牛渚磯以防不測。”孫皓遂下詔，調兵遣將。
諸事畢，入後宮，孫皓麵帶憂色。寵臣岑昏問其故。孫皓曰“晉兵大舉進犯，各路雖已有兵馬迎拒，然王浚率兵數萬，樓船如城，順江而下，其勢甚銳，朕頗憂心。”岑昏曰“臣有一計，可使彼船皆為齏粉。”孫皓大喜，忙問其計。岑昏曰“江南多鐵，可打造連環索百條，長百丈，每環重二三十斤，於江峽流急處，橫江攔截。再造大鐵錐數千，長丈餘，置於水中，晉船順水而來，逢索遇錐，必然粉碎！”孫皓大喜，即令於江邊連夜打造鐵索鐵錐，設置江中。
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鎮南大將軍杜預，引雄兵南下，一路如秋風橫掃，諸縣皆降。是日，兵近江陵，杜預先令牙將周旨，引兵八百，乘小舟夜渡江南，偷襲樂鄉，於山林多豎旌旗，以為疑兵。周旨領命，引兵而去。次日，杜預提兵正進，東吳都督伍延先鋒孫歆，迎麵而至。兩軍交鋒，杜預引兵退走，孫歆迤邐追趕十餘裡，忽聽一聲炮響，伏兵殺出，孫歆大敗，十折八九。杜預催兵緊追。孫歆回江陵不及，倉惶逃過大江。周旨趁亂雜在吳兵中。時至天晚，孫歆引敗軍正行，忽火光大起，喊聲震山。孫歆大驚曰“晉兵何時渡江耶？”慌忙撥馬而走，昏暗中周旨大喝一聲，斬孫歆於馬下。
江陵水軍都督陸景，正坐水寨，忽見四處火起。陸景方登岸，火光中晉將張尚馬到，大刀橫空而過，陸景人頭落地。都督伍延聞聽水陸俱敗，惶惶然棄城而走，不料，被伏路軍兵拿住，綁見杜預。杜預曰“留之何用？”遂斬之。江陵軍民，開城而降。於是，沅湘一帶直至交州，諸郡縣望風歸順。杜預令人，持節安撫，秋毫無犯，遂定荊州。
杜預聚將，商議進兵。眾將曰“江河春漲，兵進不便，不如勒兵暫歇。”杜預曰“眾將不可恃功自滿，今我已成破竹之勢，擊鼓而進，江東可平。”遂提兵東進。時，王戎正驅兵攻武昌，杜預兵到，城池遂下。
龍驤將軍王浚，率巴蜀之眾乘大船順江而下。此大船名曰“連舫”，方百二十步，可載兵兩千餘人，上起樓櫓，以木為城，開四門，跑戰馬，如同平地。王浚大兵，船筏蔽江，順流而進。忽前稍來報“前麵江峽，鐵索攔江，大錐置底。”王浚笑曰“這有何難？”遂於筏上置大火炬，長十餘丈，粗數圍，灌浸麻油，順水放下。暗錐著筏，儘被提去，但遇鐵索，燃炬燒之，須臾即斷。大軍順江而進，所到之處，非降即克。
東吳丞相張悌，領左將軍沈瑩，右將軍諸葛靚，把守牛渚磯。沈瑩謂諸葛靚曰“我料上流諸處，皆擋不住王浚，晉軍必至。我等憑險拒敵，倘僥幸得勝，江東可保矣。”正話間，忽人驚慌來報“王渾大軍自旱路殺來，勢如猛虎！”二人大驚，忙見張悌商議。諸葛靚曰“廈傾山崩，東吳休矣，我等死戰無益，不如遠遁。”張悌淚曰“東吳將亡，賢愚皆知，去亦無不可，然悌誓以身殉國！”諸葛靚灑淚而去。晉兵大至，張悌、沈瑩率兵死戰，雙雙殉國。
晉兵攻克牛渚磯，建業在望。捷報飛至洛陽，司馬炎大喜。賈充出班奏曰“百年之寇，不能一鼓儘服，江東乃吳之根基，必然血戰難下。且我軍久勞於外，不服水土，今天已漸炎，恐生流疫，當收兵而還，再作後圖。秘書丞張華，不知天時，力主伐吳，當斬棄於市，以謝天下。”司馬炎頓生疑慮。忽，杜預表到，晉帝開表覽之。表中曰“昔日，樂毅濟西一戰而並強齊。今我兵威大振，東吳軍民望風而降，江東走馬可平也，切不可棄大功於垂成。”司馬炎遂不再疑，下詔進兵。
於是，各路大軍水陸並進，雷厲風行，江東郡縣望風歸順。吳主孫皓聞報大驚，慌問群臣曰“北兵日近，我軍民不戰而降，何也？”眾臣曰“今日之禍，皆岑昏之罪也，請陛下誅之！”孫皓曰“一中常侍，何能誤國？”眾大臣群情激憤曰“陛下不見黃皓之禍哉?”遂不待孫皓之命，一齊擁入後宮，將岑昏亂刃殺死。
武昌守將陶浚，因城破而還。入見孫皓奏曰“臣願領兵，乘船迎敵！”孫皓即撥禦林軍兩萬。於是，陶浚引禦林軍下江登船。忽風驟起，旌旗儘倒，兵卒大驚，一哄而散。陶浚無奈，含淚遠遁。
晉將王浚，楊帆進兵。船過三山磯，舟師忽報“風波甚急，當稍停再行。”王浚叱曰“我正欲一鼓作氣拿下石頭城，何言停耶？”遂親自擂鼓，軍兵大振。前至建業，棄船登岸。忽遇吳將張象引兵來降。王浚曰“若是真降，即為前部，軍前立功！”張象乃引兵至建業城下，叫開城門。晉兵蜂擁而入。
孫皓聞晉兵入城，拔劍欲刎。中書令胡衝、光祿勳薛瑩忙止曰“陛下何不效安樂公劉禪乎？”孫皓乃自縛輿梓，引眾臣至王浚馬前請降。王浚大喜，釋其縛，焚其梓，以王禮待之。建平太守吾彥，據城堅守，晉兵久攻不下，忽聞孫皓已降，遂開城納印。
後，唐人劉禹錫作詩歎曰西晉樓船下益州，金陵王氣黯然收，千尋鐵索沉江底，一片降旗出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流，今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
自此，東吳所轄揚州、荊州、交州、廣州，四州四十三郡，三百一十三縣，戶五十二萬三千，官吏三萬二千，兵士二十三萬，男女人口二百三十萬，米穀二百八十萬斛，戰船五千餘艘，後宮五千佳麗，皆歸於晉。大事既定，出榜安民。次日，琅琊王司馬伷，建威將軍王戎亦至。又次日，杜預引兵亦至。於是，大犒三軍，開倉濟民。吳人安堵。
捷報傳至洛陽，群臣上壽以賀。晉帝執杯涕淚曰“此羊太傅之功矣，惜其不能親睹！”賈充黯然，麵溢慚色。朝退，驃騎將軍孫秀向南哭曰“昔日，討逆將軍風華正茂，以一校尉創立基業，今孫皓葬送江南半壁，情何以堪！”
王浚班師，遷吳主孫皓赴洛陽，此歲正是庚子年也。孫皓乘青蓋車入洛陽，拜見晉帝。司馬炎賜座曰“朕設此座，待卿久矣。”孫皓對曰“臣於建業，亦設座以待陛下。”司馬炎大笑。詔封孫皓為歸命侯，子孫封中郎，隨臣皆封列侯。張悌、沈瑩以身殉國，亦封其子孫。司馬炎論功行賞，大赦天下，普天同慶。自此，三國歸晉，天下一統。
蓋曰世事滄桑，天道茫茫，運數渺渺，豈可儘測度之？然，一人一家一國，以道德秉心則興，失道喪德則衰。道德者，天地之心也，與天地同心，無有不昌。夫，行天之道，參地之德，不亦人生之達境乎?
古之聖賢常思為德務新，與日俱進，否則廢矣。是故，湯之盤銘曰“苟日新，日日新，又日新。”周之邦何以得昌？詩經雲“周雖舊邦，其命維新。”
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