韓安國曾經兩次和王恢就是否對匈奴開戰問題進行公開辯論，兩次都提到對匈奴作戰的不利因素，其中最重要的兩點，一是我方的劣勢，即長距離作戰後勤保障問題；二是匈奴人的固有的特點，逐水草而居，“遷徙鳥舉，難得而製韓安國照抄李斯”。
第一個問題相對於如今帝國經濟實力和人口數量，並不是太大的困難，隻看劉徹有沒有這個決心了，劉徹當然是有的；第二個問題是沒有辦法的事情，打匈奴是個老口號，卻是個新課題，誰也不知道怎麼打。劉邦當年攻下鹹陽，大秦帝國就算滅亡了。鹹陽是座城市，就矗在那裡，地圖上標的清清楚楚，派大軍過去打就行了，打下來就是你的。
可惜這一套在匈奴人身上根本行不通。他們沒有城市，沒有據點，沒有什麼扼天下交通咽喉之地，所以匈奴人可能出現在任何地方，運氣好能抓到一兩個匈奴人逼問一番，抓不到就在茫茫大草原上摸吧。真難為衛青和李息了。
所以李息這一次遭遇了和上次公孫賀一樣的情形，沒遇到敵人，一路北上沒有匈奴人的蹤影，隻好撤回來；衛青遇到了，我們不知道他是通過什麼方式找到的匈奴人，是運氣還是卓有成效的偵察手段，史書沒有記載，衛青就是遇到了匈奴人。
雙方交戰，匈奴敗退，留下數千屍體。
這一次進攻可以說取得了比較大的勝利，但是劉徹沒有大張旗鼓給衛青慶功，很低調地一筆帶過了。因為這次戰爭結果讓劉徹陷入了思考。
自他即位以來，對匈奴采取的三次戰爭，無不是大規模的軍事行動，大軍一動，消耗的物力財力難以計數，然而收效甚微，如隔靴搔癢，唯一的戰利品就是幾千匈奴人的頭顱。
匈奴雖然人口不多，但是保守估計也在一百萬以上，所以漢帝國和劉徹費儘心血得來的這一點點戰果，匈奴人根本就不在意。用儘全力揮出的重拳，幾乎全部打在空氣上，再這麼打下去，早晚閃了腰。
劉徹想要的最終結果肯定是把匈奴消滅之，但是劉徹已經明白，這是一場持久戰，非一時一計之功。消滅不是殺人，對於現階段的匈奴帝國對立局勢來講，殺人不該是，也不可能成為第一目的，看一眼這三次對匈奴的作戰就知道了，寥寥殺了幾個，想多殺都根本殺不到，儘管漢軍的實力要強過匈奴。
殺人，或說消滅對方的有生力量，這種事是防守一方該首要考慮的，或者遊擊隊恐怖分子之類。漢帝國是進攻一方，進攻一方該做什麼？攻城掠地。匈奴沒城可攻，但是有地可掠。
劉徹的頭腦裡形成一個非常有氣勢、有膽量的戰略規劃。
劉徹在注視著地圖上的一塊區域，黃河幾字形的中間矩形上半部分。詳細描述的話，長城以北，陰山以南，賀蘭山以東，呂梁山以西，其實這塊區域有個更響亮的名字，河套。包括寧夏平原，鄂爾多斯高原和黃土高原的部分地區，今天河套區域的大部分屬於內蒙古自治區。
秦漢時期稱之為河南地。
如今的匈奴領土疆域的範圍，應該是自百多年前匈奴統一以來最大的，西到阿爾泰山，東到大興安嶺，北到俄羅斯貝加爾湖，幾乎整個內外蒙古都屬於他的版圖，還要加上新疆、甘肅甚至中亞的一部分地區。
其領土的最南端，便是河套地區，河南地。
東周戰國時期之前，河套地區基本屬於北方遊牧民族，活動在這一區域的有幾個大部落，樓煩、林胡白羊等等。
後來趙武靈王胡服騎射破樓煩，趙孝成王時期李牧敗林胡並降服之，河套地區遂並入中原，趙國的長城因此也一直修到了陰山腳下。
後秦趙大戰，趙國無暇抽身，胡人再次入主河套。
六國統一後，始皇帝命蒙恬大將軍領兵三十萬“北擊胡”，頭曼單於北遁，河套地區重回中原；
既此十餘年後，民變四起，更有劉邦項羽中原逐鹿，匈奴人再次趁亂占領河套區域，原來的兩個大部落卷土重來，白羊樓煩，其首領曰白羊王、樓煩王。（注“胡”和“匈奴”是中原對北方遊牧民族的稱呼，一般認為這兩個詞詞義相同，至少詞源相同，隻是音譯成漢語不一樣，比如王國維先生提到過，“匈奴”按古音連讀，就是“胡”）。
我們所有的地理教科書都提會到，河套地區土地肥沃，物產埠豐，有塞上江南之美稱，儘管如今河套地區荒漠化很嚴重，但在當時，這些描述還是可以對得上的。
不過這一地區的經濟潛力並非劉徹首要考慮範疇，劉徹盯上河套，緣於地緣問題，其實非常簡單，河套地區離關中平原，離長安太近了，就隔著一座秦長城，隨便找張地圖就能注意到。
當年劉敬曾向劉邦提到過，說河南地的白羊樓煩兩個部落，如果發兵南下，一天一夜即可到達關中平原，直接威脅長安。
文皇帝時期，這一擔憂確實被驗證過，匈奴十四萬騎兵行進到關中平原，搶奪人口財物無數，並放火燒了一座帝國宮殿，以至於涵養甚高的文皇帝怒極之下準備禦駕親征。
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河套地區是匈奴威脅中原的前哨基地，是隨時可以插入帝國心臟的一把尖刀，自大漢立國至今八十餘年，時時如芒刺在背，雖欲除之，但賴以各種原因未有行動。
一旦這一地區重新並入帝國版圖，退則可為重要的緩衝地帶，進則可以作為前沿陣地。如果可以成功，絕對可稱為百世之業。
衛青第二次北出擊匈奴，斬殺數千人，匈奴對此的報複異常淩厲，大規模進犯帝國東北邊境，尤以漁陽，上穀兩郡為重。
這對於帝國來講是威脅，但對於劉徹的計劃則機遇大過威脅，匈奴人將注意力放在的東北方向，位於西北方向的河套地區必然實力不足。
於是劉徹下令，李息領兵出代郡北上進攻，務求吸引匈奴的注意。對於漁陽和上穀，劉徹幾乎有了放棄的傾向，任其進攻，甚至不惜以丟失領土為代價。
與此同時，進攻河套地區的大計已經醞釀出爐。
對於河套地區，最直接的進攻方式是由長安出兵直接北上，或者從上郡出發西進，距離非常近。
但是匈奴必然一直對可能來自南方和東方的進攻非常警惕，一旦發覺帝國有此意，北上翻過陰山即是匈奴右賢王的勢力範圍，一旦右賢王援軍來到，一切都會是未知了，北上進攻可行，但絕非上策。
既然匈奴人防備最具威脅的東南兩方，那就繞到西、北兩個方向進攻，出其不意，攻其不備。如此勢必要千裡大迂回，這一重任再次落到衛青肩上。
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