高乾，字元才。高躬之子，袁紹之甥，高柔從兄，出身陳留高氏，祖父高賜，曾任司隸校尉、父高躬，曾任蜀郡太守。袁紹平定河北後任命他為並州刺史，高乾通曉文事武略，在當地聲望頗高。曾與荀諶遊說韓馥，使袁紹領冀州牧。官渡之戰，高乾在西線配合，因曹軍早有準備而無進展。袁紹病死，袁譚、袁尚與曹操大戰，遣高乾、郭援略取平陽，被鐘繇率關中諸將所敗，郭援被斬。袁尚敗走中山，高乾不能迎袁尚並力觀變，而降於曹操，被命為並州刺史。後複反叛，固守壺關，曹操親征，高乾留彆將守城，自詣匈奴求救，不得而亡奔荊州，途經上洛被捕殺。
高乾高祖父高固，不仕王莽世，為淮陽太守所害，以烈節垂名。曾祖高慎，字孝甫，樸實無華，於家撫育孤苦喪父的五個侄子，為官則清貧勤儉。再錄他和妻子的一段對話，可為高氏家訓其妻謂之曰“君累經宰守，積有年歲，何能不少為儲畜以遺子孫乎？”慎曰“我以勤身清名為之基，以二千石遺之，不亦可乎！”祖父高賜，司隸校尉，這一輩還出了孝感蝗蟲的高式（高賜兄），即高柔這一支的祖上，父高躬，蜀郡太守。高氏從高慎起世代郡守、刺史，封疆一隅，高乾也延續了家族的命運，高乾的母親，為袁紹的姊妹，嫁於高躬為妻，所以高乾也是袁紹的外甥，四世三公袁氏的外甥，世代郡守高氏的直係，兩個望族聯姻的產物，一定程度上決定了高乾的人生軌跡。
人生倘若如戲，仕奉袁氏即是高乾一生主要的曲目，不知道是否從小跟隨袁紹，隨其於洛都，這種可能性也有，其舅父袁紹姿貌威容，愛士養名，既累世台司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭。不過高乾第一次隆重登場，還是公元191年替袁紹說服韓馥讓出冀州主導權，當時的袁紹駐軍於廷津，用耿武等人的話說是孤客窮軍，仰馥鼻息，急需取得冀州作為根據地，遂以逢紀之謀，借公孫瓚雄兵造勢，武備即舉，繼之以辨士口才。袁紹為此精心挑選出強大、值得信任的遊說團前往鄴城，根據資治通鑒，名單如下高乾、辛評、荀諶、郭圖。後三人都是潁川名士，袁紹心腹謀士。以高乾為首，除了親戚關係，是對高乾能力的一種肯定。
高乾出身望族，習得舅舅袁紹好養士的秉性，而本身望族的出生，素貴有名，文武秀出的個人魅力，都便於他籠絡士林，他呼從子高柔來河北，除了家族庇蔭的原因之外，也是對高柔一種期待。在並州作刺史時期，招致四方遊土，士多歸附。這與他的後任梁習同樣風雅好士。平陽之戰，關中諸軍助曹擊袁，郭援陣亡，單於降曹，高乾退保並州，對袁氏來說可謂斷己一臂，在東線二袁也連戰敗退，於公元101novel.com3年失陷黎陽，退保鄴城，戰線被迫往己方腹地收縮。高乾於此役並無表現，建安九年曹操拔鄴，高乾以並州降，依然擔任並州刺史。
公元101novel.com5年8月，曹操北征三郡烏桓，高乾以為自己的機會來了，遂孤注一擲，執上黨太守，舉兵守壺關口，其實從機會來說，建安十二年曹操出塞遠征那一次會好的多，隻是高乾已經永遠沒法去證實了。執上黨太守有兩個可能，一是上黨太守是高乾原本設置的，隻是叛曹後，不願再跟著高乾反曹。二是曹操在高乾投降後，設置新的太守，挾製高乾。從《杜畿傳》“上黨諸縣殺長吏”來看，第二種可能性大。換言之，高乾以並州降曹，曹操便立即更置太守、郡縣、長吏，對高乾猜疑甚重。而高乾能在短時間兵變，控製壺關，說明他素有準備，也是多年經營並州的成果。呼廚泉自平陽之戰大敗而歸，名義上歸附曹操，畏懼曹操強大的實力，自然不肯再跟高乾等反曹殘餘有所牽連，拒絕了高乾的請求。不過他還算仁厚，沒把高乾捕獲送給曹操領功。
求援不成，高乾入河東郡濩澤，會張白騎河東東垣，與衛固、範先等河東勢力響應，當時上黨猶在，弘農反曹勢力也劫持曹操所置的太守，高乾還可放手一搏。而杜畿與衛固等公開決裂，赴張辟拒守，數十天得到四千餘兵。高乾與衛固、張晟等聯兵一同進攻杜畿，不下，隻好略河東諸縣，無所得。此時張既西征馬騰等涼州兵，加上鐘繇等兵，既合。鐘繇率諸將與高乾等戰，高乾再次敗在鐘繇之手，衛固等伏誅。高乾此時進退失據，隻能南下荊州，投靠劉表。上洛都尉王琰獲高乾，捕斬之。這裡還餘一個插曲，典略曰上洛都尉王琰獲高乾，以功封侯；其妻哭於室，以為琰富貴將更娶妾媵而奪己愛故也。得高乾的頭顱，封候，享受富貴，說明高乾在曹操心裡的重要性。
陳留高乾，有著良好的家族遺傳，擁有高貴的名聲，才誌弘邈，文武秀出。於河北呼高柔，輔助袁氏，顯其親情；袁紹敗於官渡，冀州郡縣多叛，而並州屹然不動，顯其才乾；招納遊士，善遇賢才，顯其風度；於漢末割據一州，在袁氏沒落之際，敢於太行山脈傲然起兵，獨抗曹操，壺關孤城，抵禦強敵，顯其風骨。高乾雖不及三國一流人物，軍事上戰輒多敗，治理並州亦非十全十美，但是無疑是一位出色的人物，不容肆意貶低和抹黑。
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