曹端，字正夫，號月川，河南澠池人，是明初著名的學者、理學家。其學以躬行實踐為務，而以存養性理為大端，對理學重要命題多有修正、發揮，被論者推為“明初理學之冠”。
建文年間，曹端放在書房裡的兩匹絲絹被盜，同住一個院子的人們都很驚訝，曹端卻說“人失人得不足介意。”有鄰居已經看見偷盜絲絹的人，勸曹端到官府去告他，曹端卻說，區區兩匹絲絹將一個人告上法庭，這個人一生的名譽就被敗壞掉了，這樣做不值得。自己家裡被盜，曹端想的卻是盜賊被揭發出來今生今世不好做人，所以根本不去調查追究，足見其為人厚道。
曹端代理澠池儒學的事情，吏部使者查對文卷，以前任官員違反法式，誤將曹端投入監獄。曹端光明磊落，泰然處之，作詩自遣，曰“仰天心無愧，俯地意不慚”。時間不長，事情終於弄清楚了。
永樂年間，曹端參加了河南鄉試中舉人第二名，隨後赴京會試，以副榜第一授山西霍州儒學學正。曹端到霍州之前，霍州考取舉人的甚少。自從曹端到霍州後，省裡每次舉行鄉試都有霍州人中舉，多的時候甚至一次考取五六人。霍州學者李德與曹端同時講學霍州，等他見過曹端回來對學生說“學不厭，教不倦，是曹先生的高尚品德。而且他知識淵博，博古通今事理，沒涉及的學問很少。古人雲‘得經師易，得人師難’，你們得到了真正的人師啊！”於是李德避席不在霍州講學。曹端知道這件事後，讚揚李德的謙虛和情意，叫學生聘請李德繼續在霍州講學。曹端每次上課，均衣冠整潔，學生問之，據理答之。一言一行，皆有規矩；一動一靜，儘合準繩。接人溫和，不計短長，不言貨利，以誠心待人。他教導學生，在課堂上學過的那些做人的道理，務必從自身做起。四麵八方來聽曹端授課的學生日益增多。
霍州饑荒，曹端把自己的俸祿接濟貧困學生，又積極勸賑，使不少貧困百姓存活下來。霍州一個砍柴的賣了柴買米，意外的在米中得到了一個金釵，砍柴人第二天發現後立即還了失主。有人問“砍柴那麼辛苦，現在得到了一個金釵，為什麼就輕易歸還了呢？”砍柴人說“曹郡博（曹端）有道人也，以有道者倡教吾霍，可不知化乎！”曹端聽說這件事後說“十室之邑，必有忠信。”他尋訪砍柴人姓名入了郡誌。曹端三十九歲時，參政張公到霍州考察，才知道曹端舉止卓異，握著曹端的手說今天我算知道了曹正夫了。張公大書“廉靜”二字贈給了曹端。
四十三歲的曹端，在霍州任職了九年，就在這年他的母親在河南澠池縣老家病故。驚聞噩耗，極度哀傷的曹端在第二天就踏上了回家的路。一路上，曹端披發光腳，身披草簾，隻飲水不吃飯，途中有見到曹端的人感激涕零。曹端徒步到家，慟哭幾絕。不料當年十一月，父親也不幸病逝。曹端五味不入口，父親的殯葬事宜按照家禮，不用風水不擺設祭壇。埋葬了父親後，曹端在父母墓旁建茅廬守墓三年。期間，澠池、霍州兩地眾多的學生跟著曹端在墓側就學。曹端在父母墓側放置一石碓臼[duijiu]舂米做飯。服喪未滿，霍州人就上書請他複職，沒有得到批準。
在蒲州，曹端的品德操行、教學態度和在霍州時一樣。在曹端的教育下，霍州、蒲州民心歸化、鄉風淳樸，人們都恥於爭吵和打官司。一個學生與一繼母打官司，曹端教育他說“閔損、王祥，皆善事繼母者。繼母而不敬事，視父為何人？愛親者不敢惡於人，敬親者不敢慢於人，況繼母乎？”說完這番感人至深的話，曹端不禁流下了眼淚，在場的人也都忍不住抽泣，那對母子終於悔悟而歸。
曹端在霍州時的高才弟子郭晟擢升西安府同知路過蒲州時，郭晟特來拜見恩師，並請教為政之道，曹端答曰“其公廉乎！古人雲吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公，則民不敢慢，廉，則吏不敢欺。”意思是，大概無外乎公和廉吧！古人就說過，屬下不懼怕我嚴肅厲害、嚴格管理，可是敬佩我廉潔自律、清白做人；百姓不一定服氣我有多大本領，但會佩服我公正無私，品德高尚。公正無私，品德高尚，百姓就不至於心存輕蔑或抵觸；廉潔自律、清白做人，屬下就沒有膽量犯上或蒙騙。郭晟對這段話感到非常敬佩。郭晟“以公廉稱”，後被兵部尚書王某推薦為西安知府，在西安工作過九年。與曹端同時代一生顛簸仕途的山東巡撫年富老人，憂於吏治，患於民生，於濟南山東撫台署衙，在曹端的廉政箴言後麵加上了“公生明，廉生威”六字，揮就橫六豎六三十六字曠世箴言。
曹端病逝於工作了多年的霍州學正府內，終年五十九歲，患病期間，自知時日無多的曹端語重心長地，對前來探望的霍州知州說“諸大夫能寬一分，則民受一分之賜。吾無遺恨矣！”曹端死時，霍州做生意的人們紛紛罷市在大街上慟哭，連小孩子們也痛哭流涕。曹端一生清貧，家人無力將其運回河南澠池老家安葬，隻得葬在了霍州，翰林學士黃諫捐資，才將曹端遷回澠池曹滹沱村安葬。至今曹端墓尚存，為縣級文物保護單位。
曹端一生著述甚豐，主要有《孝經述解》、《四書詳說》、《周易乾坤二卦解義》、《太極圖說》、《通書》、《夜行燭》、《西銘》釋文、《性理文集》、《儒學宗族譜》、《存疑錄》、《月川圖詩》、《月川詩文集》等。明朝興起三十餘年後，曹端學說在崤山、澠池之間崛起，是曹端帶頭把瀕於失傳的理學振興起來，因而被推為明初理學之冠。曹端死後，門人私諡“靜修”。在曹端過世後十三年，翰林學士黃諫捐資，才將曹端遺骨遷回河南澠池仰韶鄉曹滹沱村老家安葬。
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