徐皇後，明成祖朱棣嫡後，濠州人，明開國功臣徐達嫡長女，母謝氏。自幼天資聰穎，貞潔嫻靜，喜歡讀書，人稱“女諸生”。朱元璋了解到徐皇後的情況後，便直截了當給其父徐達說“朕與你本來就是布衣之交，自古以來君臣投合的，一般都成了姻親，你有這麼好的女兒，朕想將兒子朱棣與她相配。”徐達叩頭拜謝。就這樣，徐皇後與17歲的朱棣成婚，被冊封為燕王妃，她待人處事溫馨謹慎，深受明太祖和馬皇後的喜愛。朱棣被封為藩王，徐皇後隨丈夫一同移居封地北平。
太子朱標病逝，年僅十歲的嫡皇長孫朱允炆，順理成章成了皇位的合法繼承人，六年後朱元璋去世，遺詔朱允炆繼位，改年號為建文，朱允炆繼位後大力削藩。削藩引起了內亂，朱棣打著“清君側”的旗號，起兵發動“靖難之役”，朱棣率軍前去襲擊大寧時，建文帝詔令李景隆乘機率朝廷軍進圍空虛的朱棣老窩北平。朱棣的長子朱高熾，以世子身份負責留守北平，但因年青無經驗難以承擔此大任，部署防禦之事均由徐皇後指揮。
十萬朝廷軍猛烈攻城，城中連老病孱弱全算上還不足一萬人，城池隨時都有被攻破的危險，徐皇後臨危不懼，悉心作好安排部署後，親自上前線作戰，並將鎧甲兵器發給將士、老百姓的妻子兒女，動員他們登城協同拒守。時值農曆十月，徐皇後令眾人向城牆及城下潑水，天氣寒冷，水很快就結成了冰，大大增加了攻城的難度，就這樣，徐皇後率將士老百姓堅守到朱棣成功收編寧王部隊後，回師救援北平。
朱棣登基為帝，封王妃徐氏為皇後，徐皇後對朱棣說“每年南北征戰不止，兵民都已疲憊不堪，現在應當讓他們休養生息。”又說“當今賢才都是高皇帝所留，陛下不應當以新疏舊。”又說“堯帝施行仁治是從自己的親人開始的。”朱棣對她的進言總是給予嘉獎並且采納。
徐皇後的弟弟徐增壽常常將國家的情報送到燕地，因此被朱允炆所殺，現在朱棣想追贈爵位給他，徐皇後極力表示不能這樣做。朱棣不聽，還是封徐增壽為定國公，命其子徐景昌繼承爵位，然後才告訴徐皇後，徐皇後說“這並非臣妾的意願啊。”終歸沒有表示感謝。
徐皇後曾說漢、趙二王品性不良，應當選擇廷臣兼任其官屬僚臣。有一天，徐皇後問道“陛下與什麼人一起治理國家？”朱棣回答說“六卿管理政務，翰林的職責是研究問題、草擬文告。”徐皇後因此請求召見所有這些人的夫人，賜給她們冠服及錢幣，並對她們說“妻子侍奉丈夫，哪裡隻是為他準備飯菜、衣服而已，應該還有彆的幫助。朋友的話，可以依從，也可以違背，而夫婦之間的話，則委婉順耳，容易聽進去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生計為念，你們也要鼓勵你們的丈夫。”徐皇後還摘錄《女憲》、《女誡》，寫成《內訓》二十篇，又類編古人的嘉言善行，寫成《勸善書》，頒行天下。
徐皇後與朱棣育有三子，即朱高熾、朱高煦和朱高燧。在對待子女的教育上，徐皇後因材施教，實踐證明取得了不錯的效果，既對國家有利，也避免了“煮豆燃豆箕之事”發生。嫡長子朱高熾，自幼體弱多病，性格溫和，沉靜好文，按慣例是把嫡長子立為太子後繼承皇位，徐皇後從小就培養他處事果斷，大智大勇的能力，並教育他要待人寬厚、體恤老百姓。朱棣性格剛毅，不喜歡被禮法拘束，因此不看好與他性格相悖的大兒子朱高熾，多次想改立頗有才乾的二兒子朱高煦為太子，以後繼承皇位。
知子莫若母，徐皇後多次向朱棣進言，朱高煦性格過於剛烈，若是當了皇帝以後必成暴君，要危害百姓和社稷，立朱高熾為太子為宜。史載，朱棣在世的時候，有一次命令朱高熾與秦王、晉王、周王等分彆檢閱皇城駐軍。那三王很快就回來複命了，唯獨不見朱高熾，等朱高熾回來後，朱棣問他為啥耽擱這麼久？朱高熾說，今天天氣很寒冷，我去時士兵們正在吃飯，我等他們吃完飯後才檢閱的。朱棣感到很高興，又故意問他發生了自然災害，老百姓靠什麼生活？朱高熾說靠聖賢君王的恤民政策，朱棣不由得對大兒子另眼相看了。對二兒子朱高煦和三兒子朱高燧，徐皇後同樣極為關心體貼，針對他們暴躁專橫的性格，苦口婆心教育他們要顧全大局，兄弟間要互相幫助不能任意胡為。
徐皇後病重，仍不忘勸告朱棣愛惜百姓，廣求賢才，對宗室要以恩禮相待，不要驕養外戚。又告誡皇太子朱高熾說“以往北平將校之妻為我負戈守城，我很遺憾沒有機會隨皇帝北巡，去對她們一一加以慰勞了。”當月初四，徐皇後去世，年僅四十六歲。朱棣十分悲痛，在靈穀、天禧二寺為她舉行大齋，接受群臣的祭祀，由光祿寺準備祭奠物品，朱棣封其諡號為仁孝皇後。
麵對徐皇後的去世，朱棣可以說是非常的傷心了，而在徐皇後去世之後的幾十年時間裡，不管大臣們如何勸說，朱棣都沒有再立過皇後了。或許在朱棣的眼裡，終究沒有能夠比得上徐皇後了，她的不離不棄，她的聰明睿智，已經深深的刻在朱棣的心裡，沒有人能夠代替徐皇後在他心中的地位。
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