張皇後，名不詳，永城人，指揮使贈彭城侯張麒之女，朱高熾元配，朱瞻基之母，朱祁鎮之祖母。封燕王世子妃、皇太子妃。明仁宗即位，冊立為皇後，宣宗即位，尊為皇太後，英宗即位，尊為太皇太後，由於英宗年幼，張皇後便成為實際上的攝政。張皇後崩逝，諡號“誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇後”，葬獻陵。
張皇後，為人賢慧貞靜、有謀有守，堪稱女中豪傑，曆經洪武、永樂、洪熙、宣德、正統五朝，有多次臨朝聽政的機會，卻謹守婦道，安於內宮。而且對自己的娘家人嚴格管束，不使他們隨便乾預朝政，是一位備受稱道的賢後。
張皇後，被封為燕世子妃，她的公公就是燕王朱棣，張家隻是小康之家，父親是張麒。張麒是在張氏做了皇後之後，父以女貴，才被封了彭城伯，張皇後有兩個哥哥，也都在燕王帳下效力。當時還隻是燕世子的朱高熾，十分不討燕王朱棣的喜愛，燕王起兵造反之後，親自帶兵四處征戰，朱高熾因為身體肥胖，腳又有點跛，騎不得馬，因此被留守北平。朱高熾由於留守後方，在整個靖難之役中不在朱棣身邊，他的兩個兄弟漢王、趙王時時在朱棣麵前進讒言，想取而代之。
朱棣做了皇帝之後，因為漢王功大，朱棣手下的幾位大將也擁立漢王做皇太子，朱棣自己也常常搖擺不定。一日，朱棣夫婦在內苑舉行宴會，張氏親自下廚服侍，朱棣很高興，對皇後說“新婦賢，他日吾家事多賴也。”因為張氏的能乾，很得公公的喜愛，這對於仁宗朱高熾儲位的穩固有很大的幫助。
仁宗朱高熾順利登基後，張氏也隨之被冊封為皇後，可惜沒過多久，仁宗便過世了，她的兒子宣宗即位，張氏被尊為皇太後。宣宗即位之後，十分孝順母親，每天早晚都要到母後的寢宮問安，四方朝貢的物品也都首先進獻給母親。每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報，而張太後也隻是提出自己的意見，並不乾預朝政。宣宗和他父親統治時期，國泰民安，一派盛世景象，被史家稱為“仁宣之治”。
為了給常居深宮的母親解悶，宣宗和張太後，還有他的嬪妃們暢遊西苑，宣宗親自攙扶著母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆。第二年，宣宗還陪同母親去拜謁明祖父成祖朱棣和父親仁宗朱高熾的陵寢。一路上，百姓拜伏地上，高呼萬歲，張太後意味深長地告誡宣宗“水能載舟，亦能覆舟，百姓們這樣擁戴皇帝，是因為皇帝能讓他們安居樂業，皇帝一定要時常把百姓的困苦放在心上。”有農家獻上酒食，張太後親切慰勞，詢問生計，還把酒食拿給皇帝品嘗，讓宣宗知道民間的風土人情。“仁宣之治”的形成，裡麵有張太後的很多功勞。
當然母子也有關係不協調的時候，宣宗不喜歡皇後胡氏，而喜歡更加貌美的孫貴妃，為了顯示恩寵，特地在“貴妃”名號之前加個“皇”字，冊封孫氏為皇貴妃。再加上胡皇後一直沒有子嗣，宣宗就一直想廢掉胡氏，而立孫氏為皇後，宣宗召集大臣商議自己想改立皇後的事，但大臣們都說“胡皇後沒有什麼過錯，不能隨便廢立。”看到宣宗聽了不歡喜，又馬上獻計說“不如好好開導胡皇後，讓她自己上表辭去中宮之位。”胡氏便這樣被逼著自己請辭，但因為張太後一向喜歡胡氏的賢慧，堅決不同意，宣宗對此便沒了辦法。
傳說宣宗對換後這件事殫精竭慮，胡皇後和孫貴妃都沒有兒子，宣宗便用一個宮人之子冒充為孫貴妃所生，並且冊立他為太子，就是後來的英宗。孫貴妃母以子貴，在宣宗向張太後保證以後仍然會厚待胡氏的情況下，張太後勉強同意改立孫氏為皇後。胡皇後被廢後，號靜慈仙師，退居長安宮，張太後對無故被廢的胡氏十分同情，時常加以照拂，經常將她召到自己宮中，和自己一同居住。家宴時，還命胡氏坐在孫皇後的上座，孫皇後經常因此怏怏不樂，但孫皇後也不敢對胡氏怎麼樣，對於胡氏無過被廢，雖然有張太後的極力阻攔，但終於還是無法挽救。
宣宗駕崩，張太後白發人送黑發人，沉浸在喪子的巨大悲痛當中，整天精神恍惚，滴水不進，而這時應繼位的英宗才九歲，宮中謠言四起，一說“年幼的英宗會繼位，但張太後會臨朝聽政。”一說“英宗太年幼了，張太後將召外地的藩王來人繼大統。”鞘臣不知是真是假，人心思亂，有的大臣已經在考慮怎麼去擁立新皇帝，好立下定策奇功。張太後眼見局勢日益混亂，人心沔動，隻好強抑悲痛，出麵宣召諸位大臣來到乾清官，把年幼的引子放在皇帝的寶座上，對群臣說“這就是你們以後的新天子，你們以後要好好輔佐。”眾大臣高呼萬歲，這樣英宗才順利且位，而張氏也成了太皇太後。
因為英宗年幼，不能理政，大臣們一再上書，請太皇太後垂簾聽政，張太後說“先帝選了這麼多的肱股大臣，就是為了讓眾位卿家來輔佐朝政，現在皇帝年幼，你們更應該用心輔佐，不要懈怠，我一個婦道人家，怎麼能垂簾聽政呢?不要因此而壞了祖宗的家法。”張太後始終不願意聽政，而是一意重用“三楊”等這班老臣，隻有遇上重大難決的事，張太後才出麵指示。三楊，即楊士奇、楊榮、楊溥，是當時的內閣大臣，相當於宰相。他們曆經永樂、洪熙、宣德三朝，有著豐富的治國經驗。太皇太後對他們非常倚重，言聽必從。
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而對於自己的娘家人，張太後要求嚴格，張家此時已今非昔比，她的一個哥哥如今掌管著五軍右哨軍馬，手握重兵；另一個哥哥曾經掌管過五軍都督府。年幼的英宗登基後，她把她的兄弟叫到麵前來，叫他們以後做人一定要自斂，不能乾預朝政。當時楊士奇上書請求重用張太後那個已經賦閒的哥哥，張太後總是不許，有了張太後的全力維持，在英宗的早期，明朝仍然延續著仁宣時期的繁榮昌盛。
英宗十分寵信王振，王振也知道三楊是前朝重臣，威望卓著，又有張太後撐腰，自己無法動搖三楊輔政的地位，因此表麵上對張太後和三楊畢恭畢敬，時常裝出一副忠心耿耿、憂國憂民的樣子。一次，英宗與小內侍在擊球玩耍，王振看到三楊也在旁邊，便裝出十分痛心疾首的樣子，對皇帝說“陛下是萬民之主，現在卻耽於逸樂、玩物喪誌，這使江山社稷怎麼辦?”三楊看了，對王振大加讚賞，其實王振表麵上對三楊事事順從、百般討好，暗地裡卻時常勸導英宗對待臣下要用重典，不能過分倚重這幫老臣，還勸皇帝不用開“經筵”。
“經筵”是翰林院專門為皇帝開設的，用來教皇帝讀書寫字和治國之道的課程，三楊被王振蒙蔽，而同樣深處內宮的張太後，卻對王振逐漸乾預朝政早已有耳聞。一天，她召見皇帝和諸位大臣，英宗侍立在左邊，而英國公張輔、大學士楊士奇、楊榮、楊溥以及尚書胡煥五位大臣侍立在右邊，還命令身旁的宮女裝上戎裝，守衛在一旁。接著，又叫人去傳喚王振，喝令王振跪在地上，太皇太後指著諸位大臣，對英宗說“這五位老臣，是幾朝元老，是先皇特地挑選出來輔佐你的，國家大事你要事事谘詢他們，要聽從他們的諫告，不能一意孤行。”又聲色俱厲地對跪在地上的王振說“太祖時就定下家法，宦官不能乾預朝政，違反者定斬不饒，你這畜生竟然敢亂祖宗的家法，我絕對不能饒你。”說完，侍立一邊的宮女，刀劍齊下，就要把王振斬於階下。王振已經嚇得麵無土色，整個人癱倒在地上。英宗一見自己最親信的太監就要被祖母斬殺，也嚇得要命，跪在地上慟哭。而五位大臣平時被王振蒙蔽，還沒發現王振的狼子野心，也一齊跪下為王振求情，太皇太後一見如此，怒氣稍息，說“皇帝還年幼，不懂得宦官禍國殃民的道理。這一次看在諸位老臣的麵上，就暫且放過他吧。”但張太後對王振還是不放心，每隔幾天便派人去內閣察看，看王振有沒有擅權亂政，故張太後在世時，王振始終規規矩矩，不敢猖狂。
張太後病重，不久過世，病危時，還召見楊士奇、楊溥，詢問國家現在還有什麼大事要辦，她知道英宗不懂事，想趁自己還在的時候，把該辦的事先辦了。楊士奇接連上書指出國家急需辦而還未辦的事情，可惜，楊士奇第三封奏疏還沒上，張太後便病逝了。由於失去張太後的鉗製，幾位重臣又死的死，辭職的辭職，王振肆無忌憚，開始擅權，朝臣中附和自己的便大加提拔，反對自己的一律排擠，搞得整個朝廷烏煙瘴氣，他還把明太祖掛在宮內的那塊“宦官不得乾政”的鐵牌給摘了下來。慫恿皇帝親征瓦刺，由於準備倉促，而王振又越俎代庖，乾預軍隊的指揮，導致明軍最終在土木堡全軍覆沒，英宗被俘，這就是著名的“土木之變”，也是明朝由盛轉衰的重要轉折點。
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