楊溥，字弘濟，號澹庵，湖廣石首人，著名政治家、詩人、內閣首輔，與楊士奇、楊榮並稱“三楊”，因居地所處，時人稱為“南楊”。楊溥登進士第，授翰林編修，任太子洗馬，侍奉太子朱高熾，因漢王朱高煦誣陷，東宮官屬儘遭牽連，楊溥被關進詔獄，在獄中勤奮讀書，從不間斷，十年之間，將經書史籍通讀數遍。仁宗即位，楊溥獲釋出獄，授官翰林學士，仁宗建弘文閣，命楊溥掌閣事，旋即升任太常寺卿。宣宗即位後，入內閣，與楊士奇、楊榮等人共典機務，升禮部尚書。明英宗即位後，與楊士奇、楊榮等同心輔佐。楊溥在內閣共十六年，於楊士奇去世後接任任首輔，他有“相度”，為人謹慎，有時就連上朝時也總是低頭循牆而行，晚年時眼見王振權勢益振，卻無能為力。楊溥去世時，年七十五，贈特進光祿大夫、左柱國、太師，諡號“文定”。
永樂初年，楊溥任太子洗馬，成為皇太子朱高熾的東宮僚屬，太子有一次讀《漢書》，稱讚張釋之有賢才，楊溥說“張釋之誠然有賢才，但如果不是漢文帝寬厚仁愛，他也無法施展他的抱負。”於是摘取漢文帝的事跡，分類編好，獻給太子，太子非常高興。不久，楊溥因親喪回家守孝，當時太子監國，便強令他回南京任職。
朱棣第2次征討蒙古的期間，京城裡由太子朱高熾全麵主持工作，史書上說太子儒善、聰敏，政令切合實際而且行之有效，難得的是，太子謙虛，善於納諫，他推行的利民政策非常符合臣民們對於聖明君主的全部期望。作為當時的東宮洗馬，楊溥負責撰寫敕令，上傳下達，更夠跟隨這位賢明皇子，他無疑是心滿意足的，隨著太子越來越得到臣民的認可和愛戴，事跡不斷傳到前線，加上兩位野心勃勃的弟弟不斷的造謠、中傷，於是朱棣相信了謠言，首先遭殃的是楊溥這些貼身秘書、東宮工作人員，這成為繼解縉入獄後，立儲之爭中的第二場大事變。
入獄的第二年，錦衣衛破例允許家人送來了書籍，從《大學》《中庸》《論語》，到《三國誌通俗演義》、《新五代史平話》等小說，楊溥都視若珍寶，終日捧卷苦讀，小小的牢房裡麵書籍堆積成山。一起入獄的東宮同事們已經死亡殆儘，人生再也無力翻盤，而楊溥卻將經史子集讀儘，挨過了人生中最不可能挨過的苦難時光。據說朱棣曾經問過楊溥等人在監獄裡的情況，幸運的是，掌管詔獄的紀綱誠實回奏，朱棣顯然非常滿意這個答案。這時候，立儲之爭已定，意欲奪位的陰謀家弟弟被打發到了山東就任藩王，太子之位得以穩固，太子每天都恭謹的向垂老的父親請安問候，他始終如一的誠懇打動了朱棣那顆猜忌暴虐的聖心。
楊溥，在詔獄裡活了下來，熬到了皇帝駕崩，幾乎在第二月中旬，新皇一紙詔書赦免，楊溥獲釋出獄，仁宗即位後的第三天，楊溥被授官翰林學士。他曾秘密上書議論政事，仁宗對他加以褒獎，賜給鈔幣，皇上想到由於自己的緣故而使楊溥久困獄中，更特彆同情他。仁宗在思善門左側建弘文閣，在群臣中選擇有才學、品行好的人入閣值班。楊士奇推薦侍講王進、儒士陳繼，蹇義推薦學錄楊敬、訓導何澄。仁宗授予陳繼博士，楊敬編修，何澄為給事中，每天到閣中值班，又命楊溥掌管閣事，並親自授予他閣印，說“朕把愛卿留在左右使用，不僅隻是為了學問，還想廣泛了解民情，以有助於治理國家。你有什麼建議要報告，可以密封後上呈。”不久升為太常寺卿，仍兼舊職，數月之間，連授三職，足見仁宗對於楊溥的關切之心。
明宣宗朱瞻基即位，罷設弘文閣，把楊溥召入內閣，與楊士奇、楊榮等人共同主管樞機事務。四年後，因母親去世辭職，守孝期滿後又出來任職，仍以學士銜在內閣當值。
宣宗駕崩，由太子朱祁鎮即位，英宗剛即位不久，楊溥與楊士奇、楊榮請求開設講經筵，一定要預先選好幾位學識平正、言行端正謹嚴、老成而識大體的人來擔任講官。又請求慎重選擇在宮中朝夕侍從皇上的內臣，張太皇太後非常高興。一天，太後在便殿落座，英宗麵西站立，召英國公張輔和楊士奇、楊榮、楊溥、禮部尚書胡濙入內，太後對他們說“你們都是老臣了，現在皇上年幼，望你們同心協力，共同維護國家的安定。”張太後將這五位老臣作為了正統政治的核心，太後又特意召楊溥上前，說“仁宗皇帝念卿忠誠，多次發出歎息，不想今天還能見到你。”楊溥感動而流淚，太後也流淚，左右的人也都很悲傷。
當初，仁宗做太子時，受到誣陷，東宮屬官許多死於詔獄之中，楊溥和黃淮一關就是十年，幾次差點死去。仁宗常常在宮中惦念他們，太後對他們也一直很同情，所以才對楊溥說了這番話。太後又對英宗說“這五位大臣，經過三朝皇帝的選任，足以輔佐後人，皇帝政事繁忙，應當與這五位共同商議。”
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楊溥回鄉掃墓，不久回京，此時楊士奇、楊榮相繼去世，在內閣的馬愉、高穀、曹鼐都是後進之人，名望不高。楊溥獨木難支，權宦王振便開始進一步專權用事，晚年時，楊溥屢因年邁請辭，但都未獲準許。
楊溥逝世，終年七十五歲，英宗為他輟朝一日，追贈特進光祿大夫、左柱國、太師，諡號“文定”，授予他的孫子楊壽為尚寶司丞。後來，王振引導英宗北征，結果發生土木之變，時人因而懷念“三楊”，認為如果他們還在，不會發生這樣的結局，但後起者卻爭相揭露他們的短處，認為由於他們違心執行中旨，終於釀成了宦官為患的禍害。
楊溥為“台閣體”代表詩人之一，但他在“台閣體”諸位作家中詩名不顯，對楊溥的詩曆來評價不高。明英宗時名臣李賢，在《楊文定公集序》中說“觀其所為文章，則辭惟達意而主於理，言必有補於世而不為無用之言，論必有合於道而不為無定之論，嚴重老成，有台閣之氣象焉。”又說“公之文章以事業而見重於世必矣，何以序為！”但今觀楊溥之詩，疏朗雅淡，彆有情致，在詩歌創作上也取得一定的成就。
楊溥喜好佛老，著有《禪玄顯教編》，曾參與編修《明太宗實錄》、《明宣宗實錄》，另有《澹庵文稿》、《文集》十二卷等。《續修四庫全書》收錄有《楊文定公詩集》，原書七卷，今餘五卷，為明鈔本。《皇明經世文編》輯有《楊文定公奏疏》，錄其奏一篇。
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