朱佑樘，年號弘治，是明朝第九位皇帝，朱見深第三子，生母為孝穆紀太後。為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法，大開言路，努力扭轉朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治，任用王恕、劉大夏等為人正直的大臣，史稱“弘治中興”。雖末年寵信宦官李廣，但是立刻改過自新，曆代史學家對他評價極高，萬曆年間的內閣首輔朱國楨就說“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。朱佑樘駕崩於乾清宮，在位十八年，享年三十六歲，葬泰陵，廟號孝宗。
朱佑樘的童年非常坎坷不幸，他的生母紀氏，是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，少女紀氏被俘入宮中，管理皇帝私房錢。憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜，事後紀氏懷孕，寵冠後宮的萬貴妃知道後，命令一宮女為紀氏墮胎。紀氏的人緣很好，派來的宮人不忍下手，回報萬妃時就謊稱是肚內長了瘤子而不是懷孕，萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了朱佑樘，萬貴妃得知後又派門監張敏，去溺死新皇子，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養，被萬貴妃排擠廢掉的吳皇後也幫助哺養嬰兒，萬貴妃曾數次搜查，都未找到，就這樣朱佑樘一直吃百家飯長到六歲。
一天，張敏為憲宗梳頭時，憲宗歎息說“我眼看就要老了，還沒有兒子。”張敏連忙伏地說“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情，憲宗皇帝聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗皇帝第一次見到自己那因為長期幽禁，胎發尚未剪、拖至地麵的瘦弱的兒子，不禁淚流滿麵，感慨萬千，當天召集眾臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱佑樘為皇太子，並封紀氏為淑妃，但隨之紀氏卻在宮中暴亡，門監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關係，憲宗的母親周太後擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽宮內，才使太子安全地生活在宮中。
在太子時期，得到博學多才的程敏政、劉健等人的指點，熟讀經史，養成“仁孝恭儉”的品格，即位後仍然手不釋卷，經常閱讀《孝經》、《尚書》、《朱熹家禮》、《大明律》，稍有疑問立即請教儒臣法吏。中國古代有“三不朽”的說法，指立德、立功、立言，在明代皇帝中，儘管孝宗在遵守儒家的倫理上做得算是最嚴謹的了，卻不願放棄他對於藝術的愛好，《明史·藝文誌》，可以看到孝宗有《詩集》5卷，可惜已經失傳。
萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度去世，朱佑樘繼位，然而憲宗留給18歲太子朱佑樘的，是一個朝政紊亂，國力凋敝的江山，孝宗皇帝用自己的寬容與勤奮力挽狂瀾，讓明朝得到了中興。
由於幼年生活的坎坷，孝宗一直身弱多病，但孝宗卻勤於政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，向群臣谘詢治國之道，還開辟了文華殿議政，其作用是在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同切磋治國之道，商議政事。
在詩歌方麵的興趣，孝宗皇帝對於繪畫、彈琴也很喜愛，在士大夫們看來，皇帝喜歡樂曲，恐怕將來會滑入貪圖享受的深淵中。因此，一些專門負責糾察朝政的言官們就紛紛上疏，勸說孝宗不要耽於聲樂，而要把更多的精力放在修養身心之上，孝宗總是表麵上接受，私下裡卻對旁邊的太監們說“彈琴何損於事？勞此輩言之。”意思是說，彈琴與政務又有什麼衝突呢，要你們多嘴。
對言官的勸諫，雖不以為然，卻也不以為忤，這正表現了他寬容的一麵，他還儘可能地避免來自士大夫們的批評。例如，他擅長繪畫，宮中也有許多畫師。有一次，他賜給畫師吳偉幾匹彩緞，害怕大臣們知道後沒完地議論，對吳偉說“急持去，毋使酸子知道！”意思是說，趕緊拿去，彆讓那些酸腐的書生們知道。孝宗之所以受到儒家士大夫們的一致稱頌，主要在於他始終在表麵上給士大夫們留下充足的情麵。
由於孝宗多難的童年使得他的身體一直不好，他希望通過佛道之術能改變自己的身體狀況，因此一些奸佞之輩再次混入宮中，再次禍亂朝政。宦官李廣就是其中之一，深得孝宗的寵信，後來李廣畏罪自殺，孝宗以為李廣家中有天書，命人搜尋，卻搜出了李廣貪汙、受賄的賬本，孝宗這才醒悟。李廣事件喚醒了那個沉睡多年的勵精圖治的孝宗皇帝，他開始了生命中第二個，也是最後一個勤政時期，朱佑樘開始不斷反思自己以前的所作所為，重新遠佞臣而重用劉大夏、戴珊等賢臣，大力整頓朝綱，可是過大的工作強度也徹底拖垮了他的身體。
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孝宗非常仁慈，在明代皇帝中堪稱之最，對於救荒的工作非常重視，要求各級官府都要設立常平倉，以應付災荒；在刑罰方麵，他要求慎重施刑，在他的這種要求下，一些素以殘酷聞名的特務機構如錦衣衛都變得仁慈起來；在文化上，則出現了李東陽的茶陵詩派、邱濬的理學，號稱‘太平盛世’；在政治上，他鏟除奸佞，重用賢良，待臣寬厚，嚴管宦官，廢除苛法；在經濟上，輕徭薄賦，興修水利，力求節儉；在軍事上，他維護統一，愛護武將，和平政策。雖然朱佑樘一生無大作為，但是卻很穩定，不胡來，比較勤政，尊敬大臣，做了很多為民的善政。
幼年失母，對於孝宗影響深遠，也許孝宗後來的善良、溫和、寬容，除了儒家的教育之外，還源於幼年時弱者的心態。孝宗在處理萬貴妃一事上，最能體現他的寬容，儘管傳說母親紀氏是被萬貴妃害死的，但是當他即位後，一位官員上疏要求懲辦已死的萬貴妃及其族人的時候，孝宗認為這樣的做法，是違背先帝的意願，不願接受。作為一個皇帝，他這一輩子沒有享過什麼福，卻遭了很多罪，受過無數惡毒的傷害，但最終卻又選擇了無私的寬恕，這就是明君的胸懷與氣度。
在生活上也能注意節儉，出使明朝的朝鮮使臣曾對朝鮮的國王說“先皇帝或於用人，間以私意，今皇帝則銓注登庸一出於正，又性不喜寶玩之物，雖風雪不廢朝會，臨群臣皆以喪服，惟祀天祭用黃袍，臣等慰宴時不奏樂，不設雜戲，勸花置於床上而不簪，大抵先皇帝弊政一切更張矣。”憲宗生前愛穿用鬆江府所造大紅細布裁製的衣，每年要向那裡加派上千匹，而這種織品，用工繁浩，名雖為布，實際卻用細絨織成。孝宗當時還是太子，內侍給他送來新裁製的衣服，他說“用這種布縫製的衣服，抵得上幾件錦鍛衣服，穿它太浪費了。”遂謝而不用，他當了皇帝後，下令停止為皇宮織造此布。
一般身為九五之尊的皇帝，是三宮六院女人成群，其中佼佼者像唐玄宗和晉武帝之流，其後宮佳麗數量足可組建一個整編師，即使差到像光緒一樣慘，也有一後二妃共三人，所謂一夫一妻似乎永遠跟皇帝們無關。但朱佑樘是中國曆史上唯一一個用實際行動實踐男女平等的皇帝，他一生隻娶了一個張皇後，從不納宮女，也不封貴妃、美人，每天隻與皇後同起同居，過著平常百姓一樣的夫妻生活，實在不易。
孝宗和張皇後是患難之交，一對恩愛夫妻，從接受的教育看，他也很早就懂得若想當個好皇帝，就不能愛美人廢江山的道理。兩人每天必定是同起同臥，讀詩作畫，聽琴觀舞，談古論今，朝夕與共，這不經意間的舉動，創造了古往今來一個特殊的紀錄，也算是朱佑樘作為一代明君的佐證之一。正是由於孝宗堅持隻寵皇後一人，使得他成為曆代皇陵中隻葬著夫妻兩人的絕無僅有的典型，給他明君賢主色彩頗濃的一生更加平添了許多亮色。
中國在南宋已有牙刷了，在中國四川成都中藥博物館依然展出一把宋代竹柄牙刷，堪稱醫史文物珍品。美國牙科醫學會和美國牙科博物館等的資料顯示，世界上第一把牙刷是由中國皇帝明孝宗朱佑樘發明的，方法是把短硬的豬鬃插進一支骨製手把上。倫敦羅賓遜出版社出版的《發明大全》一書，列舉了人類300項偉大的發明，也把牙刷的發明權歸到朱佑樘名下。
朱佑樘駕崩於乾清宮，年僅三十六歲，在彌留之際召劉健、李東陽、謝遷等入乾清宮接受顧命，命傳位於皇太子朱厚照，並叮囑諸卿說“太子人很聰明，但是年齡還小，又好逸樂，諸卿要好好輔佐他，使他擔當起大任，朕死也瞑目了。”最後給太子朱厚照的最後囑咐是“任用賢臣”。
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