沈周，字啟南，號石田、白石翁，長洲人，明代繪畫大師，吳門畫派的創始人，明四家之一。一生家居讀書，吟詩作畫，優遊林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實，一生未應科舉，始終從事書畫創作，是明代中期文人畫“吳派”的開創者。與文徵明、唐寅、仇英並稱“明四家”。傳世作品有《廬山高圖》、《秋林話舊圖》、《滄州趣圖》。著有《石田集》、《客座新聞》等。
沈周，祖父沈澄，在永樂年間被推舉為人才，但不去做官，他住的地方叫做“西莊”，每天安排酒宴款待賓客，人們都把他比作顧仲瑛。伯父沈貞吉，父親沈恒吉，都清高而隱遁，建有竹子做的屋子，兄弟二人在其中讀書。擅長作詩和繪畫，連奴婢也懂得寫字撰文。鎮裡有個叫陳孟賢的人，是五經博士陳繼的兒子，沈周年少的時候跟隨他遊學，得到他的指點和教導。
沈周十一歲的時候，到南都遊學，寫了一百首詩，呈上給巡撫侍郎崔恭，崔恭當麵出題考沈周摹寫《鳳凰台賦》，沈周拿起筆立刻寫好，崔恭長聲嗟歎，認為沈周很奇特。到了沈周長大後，沒有書不看。寫文章模仿寫《三都賦》的左思，寫詩模擬白居易、蘇軾、陸遊，而書法則模仿黃庭堅，都被當時的人喜愛看重，他在繪畫上特彆擅長，評論的人認為是明朝第一名。
郡縣太守因為沈周有優秀的才乾而要推薦他為官，沈周根據《周易》占卜，得到了“遁”卦的第九五爻，於是決心隱居起來，逃避塵世。他所住的地方有流水、竹子、亭子、房舍的美景，圖畫、書籍、焚香的爐鼎和酒杯充足而交錯擺放，四麵八方的名人來拜訪他，追隨他，以致沒有空閒的日子，他風采特異，才華出眾，在當時十分顯著。
沈周，侍奉雙親十分孝順，父親去世後，有人勸勉他做官，他回答道“你難道不知道我母親得靠我維係生命嗎？我怎麼能離開他的膝下？”他居住一直厭煩進入城市，在外城外麵購置了可暫時住下的安適住所，如果有事的話，就去那裡一下。到了晚年，隱藏自己蹤跡隻擔心不夠幽深，前前後後巡撫王恕、彭禮都用禮節恭敬地對待他，要留他在自己的官府裡，但他都以母親年老為由推辭了。
有個郡裡的太守征集畫工來彩繪他家中的牆壁，嫉妒沈周的村裡人就上報他的姓名，沈周於是遭到抓捕。有人勸沈周去拜訪王公貴族以便求得赦免，但沈周說“我前去服役，這是義務；但要我去拜謁那些王公貴族，難道不是更加恥辱嗎？”完成了所服務的勞役才回家。不久以後，太守入宮朝見皇上，主管選拔官員的部門就問太守道“沈周先生還安康嗎？”太守不知道該回答什麼，隨便回應道“他沒事。”拜見內閣，李東陽問他“沈周先生有信嗎？”太守更加驚愕，又隨便回應道“有信，但還沒送到。”太守出來後，倉皇拜見侍郎吳寬，問他“沈周先生是什麼人？”吳寬詳備地說明沈周的樣貌。太守詢問周邊的侍從，這才知道原來就是彩繪家中牆壁的先生，等到回來後，親自拜訪沈周家，拜兩下，把過失歸結於自己。
沈周，在元明以來文人畫領域有承前啟後的作用，他書法師黃庭堅，繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出。在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊，後來博取眾長，出入於宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙、吳鎮的水墨淺絳體係。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔並用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。
沈周中年成為畫壇領袖，技法嚴謹秀麗，用筆沉著穩練，內藏筋骨，晚年性情開朗，筆墨粗簡豪放，氣勢雄渾。縱觀沈周之繪畫，技法全麵，功力渾厚，在師宋元之法的基礎上有自己的創造，進一步發展了文人水墨山水、花鳥畫的表現技法，被譽為吳門畫派領袖。
沈周的繪畫為傳統山水畫作出了兩大貢獻其一，融南入北，弘揚了文人畫的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宋之壯麗清潤融為一體，其抒發的情感也由清寂冷逸而變為宏闊平和；其二，將詩書畫進一步結合起來。沈周的書法學黃庭堅，書風“遒勁奇崛”，與他的山水畫蒼勁渾厚十分相似、協調。他又將書法的運腕、運筆之法運用於繪畫之中。沈周同時還是一個詩人，至老年“踔厲頓挫，濃鬱蒼老”，他把這種詩風與畫格相結合，使所作之畫，更具有詩情畫意。
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