沈九娘，蘇州名妓，長相端莊文雅，琴棋書畫樣樣精通，才藝過人，後為唐伯虎之妻，是唐伯虎的第三位妻子和紅顏知己。
唐寅，字唐伯虎，以詩、書、畫三絕著稱於明朝，隻因他早年生活放蕩，刻過一方“江南第一風流才子”的印章，加上明清的小說，戲劇，彈唱又編造他“三笑點秋香”的風流韻事，在後人的印象中，唐寅是個風流才子。
唐伯虎一生有過3個妻子第一位徐氏，係當地名門徐延瑞的次女，為他生下一子，唐伯虎24歲時，家裡發生一場大變故，先是父母相繼去世，接著徐氏也病故，兒子隨之夭折；第二位妻子是宦門之女何氏，唐伯虎29歲中鄉試解元那年娶的，唐伯虎決定赴京趕考，何氏在長亭為他餞行，前去送彆的還有好友祝允明。
祝允明瀟灑、倜儻，被貶官之後看破紅塵，沉醉於詩文和書畫自樂。這天，他還帶去欽慕唐伯虎大名的沈九娘和徐素兩位花中魁首。祝允明讓徐素彈琵琶、沈九娘唱吳歌，為解元公一壯行色，這是唐伯虎第一次見到沈九娘，驚歎青樓之中竟有如此美麗而又有才華的女子。
不料，唐伯虎到了京師會試時卻出了問題，孝宗令侍讀學士程敏政和李東陽主持會試。前來應試的舉人徐經是程敏政的內侄，而唐伯虎又是徐經的摯友。巧的是，他倆考前試作的文章題目與試題相符，便有人彈劾程敏政收賄泄露試題。孝宗盛怒之下，將程敏政、徐經和唐伯虎逮捕下獄，後由李東陽負責主持審問，確定這是一場冤案，才將他們釋放，罷黜為小吏。
唐伯虎自那場驚世的“科場作弊案”之後，在外流浪了2年才落魄而歸，他的妻子何氏非但沒有半句好言安慰，反倒收拾包裹回娘家去了。隻留下兩句話“若待夫妻重相聚，除非金榜題名時。”後來何氏果然與他離異，嫁給一位顯官作了續弦夫人。
此後，孤身一人、窮困潦倒的唐伯虎，破罐子破摔，就在他每天醉生夢死的那段時間裡，他再一次遇到了青樓名妓沈九娘。雖然他們以前沒怎麼有交往，沈九娘卻早已耳聞唐伯虎之名，親友勸唐伯虎再娶妻室，但他心中唯有沈九娘的影子，中秋之後，他去看望九娘，見九娘收拾一把團扇，就在上麵題詩“秋來執扇合收藏，何事佳人重感傷？請把世情詳細看，大都誰不逐炎涼。”
沈九娘明白唐伯虎的心思，對唐伯虎也有愛意，但又自卑，怕配不上唐伯虎。事實上，唐伯虎也受到了巨大的壓力，一些朋友鄙視他眷戀妓女，連他的胞弟也與他斷絕了來往。後來，還是沈九娘給了他安慰和鼓勵，經常在經濟以及精神上援濟他，使他潛心書畫，終有大成。
為了讓唐伯虎作畫，九娘把自己的妝閣收拾得十分整齊，唐伯虎作畫時，九娘總是給他洗硯、調色、鋪紙，唐伯虎在沈九娘這裡得到了久違的溫暖。唐伯虎決心為沈九娘買一個園子，和她一起過那種平靜的隱居生活，從此以後，過去那個放浪的風流才子不見了，取而代之的是情真意切、一心研畫的唐伯虎。
在祝允明的安排下，由即將離任的蘇州知府王鏊，主持了唐伯虎與沈九娘的婚禮，那時，唐伯虎36歲，沈九娘31歲。唐伯虎和沈九娘搬離了原住的蘇州閶門內皋橋西首吳趨坊，花光了所有積蓄，還借了一部分外債，買了蘇州桃花塢的一座閒置的宅子叫‘桃花庵’，唐伯虎自號“桃花庵主”，那一年，他38歲。自此，他潛心作畫，常邀請沈周、祝允明、文征明等來此飲酒賦詩，揮毫作畫，儘歡而散。
桃花庵修好那年，沈九娘生下女兒桃笙，由她照看女兒桃笙，操持家務，唐伯虎大部分時間就是畫畫。而他們所有的經濟來源，都是唐伯虎賣畫所得，由於唐伯虎少年成名，買他畫的人絡繹不絕，日子還算過得去，唐伯虎還為沈九娘作詩“鏡裡形骸春去老，燈前夫妻月同圓。萬場快樂千場醉，世上閒人地上仙”。可見沈九娘與唐伯虎兩人的恩愛。
蘇州洪災，唐伯虎的賣畫生涯自然艱難了，有時連柴米錢也無著落，一家人的生活，全靠沈九娘苦心撐持。沈九娘終因操勞過度病倒，不久離世，年僅38歲，臨終前，她緊緊握著唐伯虎的手，道“承你不棄，娶我為妻，本想儘我心力持好家務，讓你專心於詩畫。但我無福、無壽，又無能，我快死了，望你保重”。聽了這番話，唐伯虎禁不住淚如雨下。
後來的日子裡，唐伯虎不再娶妻，一個人帶著剛剛5歲的女兒桃笙，過著艱難的生活，桃笙是唐伯虎和愛妻沈九娘唯一的女兒，她的名字，取自唐伯虎在蘇州自建的住所桃花塢。著名的《桃花庵歌》，描寫的就是那裡的逍遙景致“桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢”。
據說，唐伯虎畫的美人，大都是從沈九娘身上體會到的風姿神采，唐伯虎筆下的仕女，有的嬌容萬分，有的粉麵含羞略帶桃花蕊，有的蓮步輕擺婀娜似嫦娥。沈九娘不僅美貌，而且十分賢惠，知書達理，唐伯虎並沒有傳說中的“九個美嬌娘”，“家有九妻”，更沒有電影裡“三笑點秋香”之說，他一生淒苦、鬱鬱不得誌，54歲病逝於桃花塢。
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